В 1954 году английский Национальный институт океанографии проводил исследование причин загрязнения нефтяными отходами берегов Британских островов. Для изучения сезонных изменений течений у берегов Англии и Ирландии был применен метод «бутылочной почты». Но вместо обычных бутылок использовали специальные пластмассовые конверты с вложенными в них бланками, написанными на восьми языках и обещавшими нашедшему вознаграждение. Эти конверты сбрасывались в море с самолета по дуге радиусом четыреста пятьдесят миль от Бискайского залива до Гебридских островов.
Весной, летом и осенью 1954 года было сброшено около двух тысяч конвертов, а в начале лета следующего года еще четыре тысячи. Найденные в различных местах побережья Ирландии и Англии «письма» позволили определить основные ветви течений, приносивших с моря загрязненную нефтью воду.
Тайна «морских бутылок»
За последние пятьдесят лет «бутылочная почта» получила широкое распространение не только в научных организациях, занимающихся изучением течений, но и среди моряков и жителей морских побережий почти всех стран мира. Большой популярностью она пользуется в Англии, в стране, где почти каждая семья имеет какое-то отношение к морю и флоту.
В свое время «морскими бутылками» заинтересовалась даже английская королева Елизавета, учредившая в 1560 году при своем дворе должность «королевского откупорщика океанских бутылок». Первым «откупорщиком бутылок» был назначен лорд Томас Тонфилд. За год службы ему доставили пятьдесят две закупоренные бутылки с записками. Согласно королевскому указу, любого, кто осмелится разбить найденную в море или на берегу запечатанную бутылку, ожидала казнь через повешение. Должность «откупорщика бутылок» при королевском дворе сохранялась в Англии до царствования Георга III, то есть до начала девятнадцатого века.
Во многих морских странах существуют специальные клубы «собирателей океанских бутылок». Члены этих клубов состязаются, кто больше бросит в море бутылок, выловит их или найдет на берегу. При этом каждый, конечно, тайно надеется, что ему повезет найти какую-нибудь таинственную или «древнюю» бутылку с пожелтевшим от времени пергаментом, рассказывающим о судьбе забытой экспедиции, или с куском пиратской карты, на которой крестиком обозначен зарытый клад…
Но уже в далекое прошлое ушли те времена, когда океан бороздили пиратские бригантины и на далеких островах южных морей зарывались клады. В наш век любителям таинственности приходится в основном довольствоваться более или менее современными стандартными бланками научного общества, занимающегося изучением течений. Часто бывает и так: нашедший на пустынном берегу запечатанную бутылку с трепетом спешит ее открыть. Что только ему не мерещится в эти минуты! А бутылка оказывается забавой какого-нибудь туриста или веселого моряка, и в записке написано примерно следующее:
«Сия бутылка была распита с моим другом таким-то, на борту лайнера такого-то, во столько-то часов, такого-то числа и т. д…»
Иногда находят действительно интересные и «старые» бутылки. Один приверженец «бутылочной почты» в декабре 1935 года в водах Британской Колумбии нашел бутылку, где вместо записки оказалась английская газета от 8 ноября 1899 года. На полях газеты было написано:
«Тому, кого это касается: брошена с парохода «Кроун Принцесс Сессилия» у берегов Швеции 8 ноября 1899 года. Боже, храни Королеву! Капитан Чарльз Уэйиришэн».
Эта бутылка за тридцать шесть лет совершила большое плавание. Возможно, что из Атлантики в Тихий океан ее вынесло через Северо-западный проход.
В настоящее время в Англии немало любителей, собравших довольно интересные коллекции «почты Нептуна». Большой известностью в этой стране пользуется доктор Тайт из города Абердин. На протяжении многих лет он ежегодно отправляет в море по две-три тысячи бутылок и часто получает ответы со всех концов земного шара.
Другой английский любитель этого вида «спорта» — старый морской капитан, который всю жизнь «отправлял» в разных океанах «бутылочную почту», обещая вознаграждение за пересылку найденных записок. Однажды он получил ответ из брюха акулы, пойманной в гавани Сиднея. Следует добавить, что акулы — настоящий бич «бутылочной почты». В их желудках нередко находят «стеклянных почтальонов». В этом случае уже невозможно проследить примерный дрейф бутылки.