В 1957 году в Ла-Манше столкнулись шведский танкер «Иоханнисус» и панамский грузовой пароход «Бакканиир». В момент удара судов на танкере возник пожар, и в разлившейся вокруг судов горящей нефти погибло девятнадцать моряков.
В том же году при входе в Ла-Манш со стороны острова Уайт либерийский танкер «Стони Пойнт» в густом тумане столкнулся с греческим пароходом «Иоаннис». На обоих судах от удара начался пожар, и экипажам пришлось искать спасения в шлюпках. В результате столкновения оба судна получили сильные повреждения и были надолго выведены из эксплуатации. Четырнадцать человек погибли, и двадцать были тяжело ранены.
Нет необходимости продолжать этот список столкновений. Ла-Манш поистине огромное кладбище затонувших кораблей всех стран мира и различных эпох. В этих водах покоятся столько судов, что нередко они являются причиной новых аварий и кораблекрушений.
Особое внимание на безопасность плавания в проливе вынуждены были обратить англичане после второй мировой войны. При подходах к английским портам сотни вех и буев ограждали места торпедированных судов, многие из которых затонули на фарватерах на малых глубинах. До сих пор в некоторых местах Ла-Манша по берегам можно видеть торчащие из воды мачты и трубы погибших судов. Но особенно много их в районе мелей Гудвин.
«Пожиратель кораблей»
Мели Гудвин расположены в шести милях от юго-восточной оконечности материка Англии, немного южнее устья Темзы. Во время прилива они скрываются под четырехметровым слоем воды. В отлив на протяжении одиннадцати миль с юго-востока на северо-запад обнажается двухметровый слой сухого твердого песка. Под действием мощных переменных течений мели несколько раз в сутки меняют свою конфигурацию. К юго-западной части мелей прилегает обширный район с глубинами менее десяти метров; у восточного края действует сильное, течение.
Причина образования мелей Гудвин до сих пор остается неясной. Одни английские геологи утверждают, что мели образовались в результате эрозии дна, другие считают причиной действие подводных течений, намывающих песок.
Известный английский геолог Чарльз Лайалл полагает, что несколько тысячелетий назад на месте мелей находился остров. Об этом же упоминает и одна старинная английская легенда. В ней говорится, что несколько тысяч лет назад на месте мелей находился красивый и плодородный островок Ломеа, принадлежавший владельцу Западной Саксонии графу Гудвину. За тяжкие грехи «бог наказал» графа, и однажды остров ушел под воду, а на его месте образовалась огромная мель.
Другая старинная английская легенда рассказывает, что после смерти графа Гудвина остров перешел во владение церкви в Гастингсе. Так как с восточной стороны сильное течение непрерывно размывало остров, церковь собрала с прихожан деньги на постройку защитной дамбы. Однако эти деньги были истрачены церковниками на строительство тендерденовской колокольни, которая и до сих пор стоит в 15 милях от Гастингса. Остров Ломеа, оставшись незащищенным, вскоре был размыт и скрылся под водой.
Английские моряки дали мелям очень меткое и заслуженное название — «пожиратели кораблей». И действительно, на протяжении двух тысячелетий этот район является местом постоянных кораблекрушений. В зыбких и обманчивых песках покоятся галеры Юлия Цезаря, который когда-то со своим многочисленным войском высадился у города Дил (севернее Дувра) и захватил Британию.
Глубоко в песках лежат остовы острогрудых судов норманнов, галионы Непобедимой Армады, быстроходные пиратские бриги и бригантины XVIII века, английские фрегаты и барки, океанские лайнеры и транспорты. Мели Гудвин не считались ни со временем, ни с размерами судов.
В эпоху парусного флота корабли во время сильных восточных ветров находили убежище между мелью и английским берегом. В этом случае сыпучие пески были как бы волноломом и служили надежной защитой от шторма. Но если ветер неожиданно менял направление и шторм шел с юга, то стоявшим у западной оконечности мелей судам грозила почти неминуемая гибель — их срывало с якорей и несло прямо на пески. Так, в ночь с 26 на 27 ноября 1703 года здесь погибла английская военная эскадра под командованием адмирала Бьюмонта. Тринадцать первоклассных кораблей находились на якорной стоянке у города Дил. Южным штормом они были сорваны с якорей и выброшены на мель. Англия лишилась трех тысяч отборных моряков и своих лучших кораблей «Стерлинг Касл», «Ресторейшн», «Мэри», «Нортумберленд» и др. Спаслись всего восемьдесят человек.