Угрюмы и суровы скалистые берега Тасмании. Огромные океанские волны с яростью разбиваются о неприступные скалы, их глухие удары и рокот непрерывно оглашают пустынные берега. Треть года здесь господствуют «бравые весты» силой семь-восемь баллов. Нередко идут проливные дожди. Их потоки, смешиваясь с мириадами брызг океанского прибоя, на многие дни, а иногда и недели завешивают непроницаемой мглой опасные берега от взора судоводителя. Временами ветер приносит с океана туман: густой серо-зеленоватой пеленой окутывает он и море и берег на много миль вокруг. Таких дней на острове насчитывается не менее шестидесяти в году.
Особенно опасна для судоходства северо-восточная оконечность Тасмании. Здесь в проливе Банкс, изобилующем бесчисленными подводными рифами и каменистыми банками, нашли свою гибель многие десятки кораблей.
Настоящим морским кладбищем можно назвать небольшой островок Суан, расположенный как раз на пути идущих проливом судов. В 1845 году по настоянию мореплавателей на острове Суан был сооружен береговой маяк, а спустя год маяк построили и на острове Гуз, не менее опасном месте.
Однако наличие маяков не уменьшило число кораблекрушений у этих островов. Сомнительная достоверность старинных морских карт и лоций была причиной все новых и новых человеческих жертв в этих опасных водах. Даже и сейчас с борта парохода, идущего проливом Банкс в порт Хобарт, можно видеть торчащие из воды у прибрежных скал мачты и развалившиеся от времени корпуса старых парусников и железных пароходов.
Немало судов погибло и у юго-восточной оконечности Тасмании, в районе островов Бруни и Тасман. До начала XIX века торговые суда «Ост-Индской Компании», направляясь из Индии в Сидней, избегали проходить Торресовым проливом (между Австралией и Новой Гвинеей), который был опасен для парусников сильными течениями и подводными рифами. Поэтому они спускались вдоль западного берега Австралии и, спятьтаки избегая опасный Бассов пролив, огибали южную оконечность Тасмании. Но не всякому капитану сопутствовала в этих водах удача. Незнание района плавания являлось здесь также причиной частых аварий и кораблекрушений.
Большое число несчастных случаев у южного берега острова лишь в 1838 году убедило местные власти построить на острове Буни маяк. В настоящее время на береговой линии острова установлено около двадцати маяков.
Несколько лет назад австралийский журналист Харри О'Мэй по историческим материалам установил, что с 1797 по 1950 год, то есть за сто пятьдесят лет с небольшим, у побережья Тасмании и прилегающих к ней небольших островков погибло шестьсот три судна. Следует учесть, что немало судов нашли свою могилу на прибрежных скалах острова без последующей записи или упоминания о их гибели в истории Тасмании.
В 1803 году остров кораблекрушений был занят англичанами и превращен ими в место ссылки уголовных преступников. Колонизация Тасмании — одна из позорных страниц колониальной истории Англии. Первым английским поселенцам на острове раздавали лучшие прибрежные земли, предоставляя им право бесплатно пользоваться трудом ссыльных каторжников. Что касается местного населения острова — тасманийцев, то их сгоняли с береговых земель, где они промышляли охотой и рыболовством, в глубь острова. В 1843 году горсточку оставшихся в живых туземцев согнали на близлежащий остров Флиндерс, где они вскоре все вымерли.
В течение полувека Тасмания оставалась местом ссылки уголовных преступников. За это время на трехстах специально оборудованных судах на остров было доставлено около шестидесяти тысяч ссыльных. Но далеко не всем каторжникам суждено было добраться до места своей ссылки — многие из английских плавучих тюрем погибли у острова. Так, в 1835 году здесь потерпели крушение английские корабли с каторжниками «Георг III» и «Нева». Число жертв на них составило почти четыреста человек.
Интересно заметить, что одно из судов является затонувшим кладом. Это английское трехмачтовое парусное судно «Уотер Уинч», погибшее 13 августа 1855 года у прибрежных скал острова Кинг. В момент гибели на его борту находилось золото, которое оценивалось в один миллиард франков.
«Какова же судьба этого затонувшего клада и вообще всех упомянутых здесь погибших судов, на которых был ценный груз?» — спросит читатель. Об этом будет рассказано в следующей главе.