Мне почему-то пришло в голову, что все дело в этих странных прозрачных отростках. Я их трогал, сжимал, пытался передвинуть - ничего не выходило. И вдруг, когда я слегка нажал на них снизу, они изменили свою форму, стали более плоскими и приплюснутыми. В то же время из рамии со всех сторон выдвинулась внутрь узкая голубая полоска. Я отпустил отростки - и полоска ушла обратно, не оставив ни малейшего следа на поверхности трубки, а отростки приняли прежнюю продолговатую форму.
- Оставь! - сказала Маша. - Сейчас же оставь! Это же из храма Черной Смерти, а мы с тобой, как дети, играем этой штукой!
Я подумал, что Маша права. Я снова завернул прибор в плотную бумагу и положил его в ящик письменного стола. Потом взял катушку с пленкой и отправился в ванную проявлять.
Вернулся я очень скоро и с совершенно обескураженным видом. Маша взглянула на меня и слабо улыбнулась.
- Пленка засвечена, правда? - спросила она.
Я с минуту смотрел на нее, растерянно моргая. Потом догадался.
- Ну, конечно же! Проникающая радиация! Надо быть олухом, чтоб сразу не сообразить...
- Просто вы оба с Милфордом были в таком состоянии, что не могли всего сообразить, - сказала Маша. - Он ведь и так вел себя с изумительным мужеством и спокойствием. И ты тоже...
- Где там! - откровенно ответил я. - Тогда я еле понимал, что делаю. Если б не шерпы, я бы погиб...
- Все равно ты делал, что надо, - очень серьезно сказала Маша. - А что пленки засвечены, я догадалась, сидя тут. Я стала думать, что же мог сфотографировать Милфорд в том темном храме, потом вспомнила про голубое свечение, про Черную Смерть и поняла, что пленка погибла.
- Значит, Милфорд погиб зря! - в отчаянии оказал я. - Нет даже снимков, и никто не узнает теперь, что было в этой проклятой дыре!
- А голубой прибор? - напомнила Маша. - А пластинки?
Да, верно! Мы опять начали рассматривать пластинки. Вот талисман Анга: на нем изображена солнечная система. Вот те две пластинки, что вынес Милфорд из храма.
Я сел на диван рядом с Машей и внимательно осмотрел эти пластинки. Я их, в сущ ности, вообще впервые видел - тогда, в Гималаях, мне на них и смотреть не хотелось.
Эти пластинки отличались от той, что носил Анг. Талисман Анга, как я уже писал, был тускло-серебристого цвета, и на нем нанесен чертеж. Эти обе были такие же тонкие и почти невесомо легкие - и вместе с тем твердые, негнущиеся. Но они отличались от первой прежде всего по цвету: солнечно-желтые, какие-то теплые, приятные на вид. К тому же одна сторона у них оказалась матовой, другая - блестящей. Размером они тоже были несколько побольше - с почтовую открытку. Но главное сколько я их ни рассматривал, не обнаружил ни рисунков, ни знаков; поверхность была с обеих сторон совершенно чистой.
Это меня сбило с толку и огорчило. Что же можно узнать по таким пластинкам? И что мне скажут ученые, которым я их принесу? Правда, металл какой-то совершенно особый... Но, может быть, просто я, профан в технике, не знаю этого сплава, а специалистам он давно известен?
Маша посидела у меня еще около часу, говорила мало, была все такой же непривычно тихой и печальной. Я даже спросил, не больна ли она. Но Маша обиделась:
- Ты думаешь, должно быть, что твоя судьба мне безразлична, - сказала она с горечью. - А ты даже сам не понимаешь, что тебя ждет!
Может быть, я и в самом деле не понимал, что меня ждет. Но я решил больше об этом не думать, а действовать без промедления. И, как только Маша ушла, начал названивать в редакцию. Там нашлись, конечно, ребята, которым приходилось в связи с какой-нибудь статьей общаться с археологами. Они мне сразу назвали имя одного из крупнейших специалистов в этой области. В ответ на вопросы я сказал, что нашел в горах очень редкую монету и хотел бы определить, к какому веку она относится.
- Ну, вот он тебе скажет! Этот старик все знает! - заверили меня.
Я не буду называть имени этого ученого главным образом потому, что от встречи с ним у меня остались самые неприятные воспоминания, а плохо говорить о нем я не хочу: в конце концов со своей точки зрения он, может быть, и прав.
Я взял такси, поехал в институт и благодаря своему корреспондентскому удостоверению довольно скоро добился приема у "всезнающего старика" - директора.
В громадном темноватом кабинете, уставленном черной громоздкой мебелью, за гигантоким столом, сверкающим темным лаком, сидел высокий плотный мужчина с резко очерченным хмурым лицом. Он оказался не таким старым, как я представлял себе со слов товарищей, - полуседые волосы его были довольно густы, а глаза под нависшими кустистыми бровями смотрели зорко и живо. Да и голос у него был басистый, громкий - вовсе не старческий.
- Чем могу служить, молодой человек? - прогудел он, кивком указывая мне на кресло.
О дружеской, задушевной беседе в этом мрачном кабинете нечего было и думатьэто я сразу понял. Нас разделял необъятный стол; к тому же я беспомощно утопал в глубоком кожаном кресле, а хозяин сурово высился надо мной по ту сторону темного полированного стола. Поэтому я сразу решил говорить как можно меньше.
- Я только что вернулся из Непала, - сказал я; хмурое лицо хозяина на мгновенье осветилось живым любопытством. - Там я случайно нашел очень интересные вещи. Вот мне и хотелось бы узнать ваше мнение об этих предметах.
Сделав это предельно краткое вступление, я приподнялся и выложил на стол три пластинки и голубой прибор. Хозяин поглядел на все это с недоверием и удивлением.
- А почему вы обращаетесь с этим именно ко мне? - вдруг спросил он.
- Позвольте, но к кому же... вы являетесь признанным авторитетом... - недоумевая, забормотал я.
- Что ж, вы думаете, что мой авторитет распространяется на все отрасли человеческого знания? - желчно пробурчал "всезнающий старик". - Ведь к археологии-то ваши находки не имеют отношения.
Этого я никак не ожидал!
- Как же так не имеют отношения, - сказал я, стараясь говорить спокойно, - когда пластинка с рисунком солнечной системы была родовым талисманом в шерпской семье и переходила из поколения в поколение.
- Вот эта? - недоверчиво переспросил хозяин и повертел пластинку в руках.
Я тем временем поспешно рассказал ему о легенде, связанной с пластинкой, и о таинственном храме. О Милфорде я ничего не говорил, а сослался на отца Анга, который якобы добыл эти талисманы, а потом погиб от Черной Смерти. Хозяин молча слушал все это; на лице его застыла брюзгливая гримаса. Когда я замолчал, он гулко откашлялся и сгреб пластинки и голубой прибор в ящик письменного стола.
- Ну, вот что, молодой человек, - забасил он. - Вы зайдите... ну, скажем, послезавтра. Я все же попытаюсь еще проверить эти ваши штучки. Только думаю, что сделаны они не ранее, чем лет пяток назад. И, таким образом, к моей компетенции не относятся. Однако проверим, раз уж вы тут такие легенды-сказки рассказываете. Так-то, батенька. Думается, что зря вы занятым людям голову морочите этими вашими... т-талисманами! - последнее слово он выговорил с презрением.
После этого разговора я, понятно, ничего хорошего уже не ждал. И действительно, при следующем свидании "всезнающий старик" вернул мне пластинки и прибор и решительно заявил, что они - современного происхождения.
- Не хотите же вы уверить меня, молодой человек, - раздраженно загудел он, когда я попробовал возражать, - что ваши шерлы или кто бы там ни был, черт, дьявол, еще несколько поколений тому назад знали секрет изготовления великолепных пластмасс?
- Но ведь речь идет не только о приборе... - возразил я.
- Разумеется, не только! Пластинки-то ваши, в том числе и т-талисман, - почемуто это слово его особенно злило, - они ведь тоже из пластмассы... Ну, или, скажем, вообще из синтетических материалов!