– Нормальные! – крикнул старик, и уже тише, обращаясь к Гарду, добавил:
– Я этот пень всегда убрать хотел. Да не мог с ним ничего сделать. Вот и пришлось приспосабливать… И где ты раньше был?
Махнув рукой, Михей отправился на кухню, дабы не мешать разговору. Гард ловким движением загнал топор в остатки пня и, скрестив руки на груди, сказал своим бесцветным голосом:
– Говорите.
Если бы Лоренс видел его впервые, то точно бы возмутился такой манерой обращения к дворянам. Но он прекрасно помнил, чем закончились его напыщенные нравоучения в лесу. Синяками, позором и куском дёрна в шлеме. А вот Герда, казалось, не заметила хамства.
– Лоренс хотел попросить тебя обучить его искусству ближнего боя.
Воин перевёл взгляд с девочки на рыцаря и обратно.
– И не подумаю. Я не собираюсь учить драться того, кто даже за себя попросить боится. Брату твоему, с его характером, не мечи таскать, а за няньками по замку бегать. С тебя и то больше толку выйдет, даром что девчонка.
Слова эти очень больно резанули по самолюбию Лоренса. Было очень обидно за такое оскорбление, но во многом странник был прав. Даже Герда, сперва покрасневшая от возмущения, собиралась что-то ответить, а затем глубоко вздохнула и с сожалением посмотрела на брата. И тут в груди рыцаря как будто вспыхнула молодая звезда, обжигая изнутри и выплёскивая жар наружу.
– Да что ты знаешь, чтобы так говорить?! Кто ты вообще такой, чтобы меня судить? Ты же даже не понимаешь, что такое быть одиннадцатым ребенком в дворянской семье! У меня не было выбора, кроме как отправиться в странствие! В замке меня рано или поздно убьют собственные братья! Мне надоело терпеть издёвки, да и рассчитывать на наследство – чистейшая глупость! И я не виноват, что мне попался плохой учитель!
Гард смерил юношу взглядом, затем подошёл к нему и, заглянув в глаза, заговорил ровным, леденящим душу голосом:
– Ты виноват в том, что ты – ничтожество. Ты прямо как моя ушастая спутница: вместо того, чтобы учиться чему-то полезному, учился всякой чуши. Я тебя знаю пару дней, да насквозь вижу. То, как ты вместо реалий жизни грезишь рыцарским кодексом, как смотришь на жестокость с пафосного пьедестала чести и достоинства. Как мечтаешь о подвигах и преданной принцессе. Ты сам выбрал себе учителя. Ты не разглядел его бестолковости за розовой пеленой мечтаний. А было бы в твоей голове хоть что-то кроме ветра, то пошёл бы учиться к ветеранам из числа стражников. Толку было бы больше. Да, я никто. Но именно я играючи сбросил тебя с коня, отнял оружие. И пощадил. Потому что нет чести в убийстве слабаков, таких, как ты. А если хочешь стать воином – ломай свой розовый мирок! Учись смотреть по сторонам и видеть грязь, ложь и лицемерие. Не трать время на пустую болтовню. Учись бить первым.
Волна гнева накрыла Лоренса. Так униженно он себя не чувствовал даже во время издевательств старших братьев. Не находя слов для ответа, не в силах сдерживаться, он сжал руки в кулаки и ударил. Попытался. В следующее мгновение небо и земля несколько раз поменялись местами, а затем страшный удар выбил воздух из лёгких. Хрипя в попытках вдохнуть, юноша сквозь звон в ушах услышал испуганный крик Герды, а затем спокойный голос Гарда:
– Урок первый: никогда не нападай на того, кому заведомо проиграешь. И если ты действительно хочешь стать воином, если ты готов сломать и построить заново своё мировоззрение, если собираешься стать настоящим рыцарем, а не мародёром-дармоедом, то я тебе помогу. А если нет – прекращай хрипеть и проваливай!
Нечего сказать, урок был хорош. С ярким и понятным примером. Жутко становилось от мыслей о том, что другие уроки будут такими же. Но кое-как продышавшись, Лоренс поднялся с земли и, глядя на воина исподлобья, просипел:
– Я хочу учиться.
О том, как беглецы на ярмарку ходили
Заканчивалась вторая неделя беззаботной жизни беглецов в Сторхольде. Мираэль постигала хитрости кулинарной науки и следила за порядком в таверне, Гард выполнял тяжёлую работу. Лоренс регулярно ходил на тренировки, которые со стороны больше походили на избиения, но шли на пользу обоим: юноша быстро овладевал основами ближнего боя, а Гард здорово окреп и полностью соответствовал образу странствующего охотника. Теперь уже никто не скажет, что он совсем недавно был пьяницей. Герда проводила в таверне уйму времени, общаясь с новыми товарищами и пытаясь как можно больше выведать о странствиях и приключениях. И вроде всё было хорошо, но белые полосы в жизни обычно очень узкие…