Осматриваясь по сторонам, Гард удивлялся, насколько явный переход виден на границах земель Империи и проклятых территорий. Буйный травяной покров перешёл в пыльную серую землю, лишённую какой-либо растительности всего за пару сотен шагов. На смену высоким деревьям с пышными кронами пришли скрюченные, почерневшие и лишённые листьев, с острыми обломками веток. Даже небо над головой было скрыто низко плывущими рваными серыми облаками.
О том, что путь к Равнинам Скорби будет пролегать через владения одного из герцогов Преисподней, он разузнал ещё в Сторхольде от разведчиков, заглянувших в таверну спустить часть жалования. Подвыпившие рейнджеры охотно делились знаниями о чужой территории, на которой им довольно часто доводилось бывать. Они сказали, что ничего страшного в герцогстве нет, если не соваться близко к столице и не попадаться на глаза патрулям, а узнав, что Гард собирается идти к Равнинам Скорби лишь покрутили пальцем у виска.
– Жалко, что лошадок забрали… – прервала молчание Мираэль.
– Ни разу не жалко, – возразил Гард. – Прожорливые твари, требующие ухода. Чем бы ты их здесь кормила? Песком? Или камнями?
– Самой нести тяжело… – вздохнула девушка.
Гард посмотрел на эльфийку, несущую за спиной весьма объемную походную сумку и ухмыльнулся.
– А ты думай постоянно, что для себя и несёшь, сразу легче станет. Для себя любимой любой груз должен пухом казаться.
Услышав подобный аргумент, Мираэль смешно сморщилась и вытерла тыльной стороной ладони выступивший на лбу пот.
– Вечно у тебя какие-то отговорки находятся. И вообще, сейчас не самое подходящее время для шуток.
– А я и не шучу. У тебя за спиной запас еды на несколько дней, да твоя же сменная одежда. Можешь бросить сумку, но тогда уже тебе придётся питаться песком.
– Ты хочешь сказать, что не поделишься со мной своей частью еды? – от возмущения у девушки даже дёрнулись кончики ушей.
– А с какой стати я буду кормить того, кто ленится даже собственную еду нести? Так сперва тебя покорми, потом вещи твои понеси, а потом и сама на шею залезешь.
– Ах вот ты какого обо мне мнения! Такие глупости говоришь, что даже злиться на тебя не хочется! – сердито высказалась эльфийка и отвернулась.
– Ты тише «не злись», а то тебя на этих холмах очень далеко слышно будет. И давай-ка сворачивать с дороги. Мне говорили, что они регулярно прочёсываются патрулями. Солнце кое-как проглядывает через тучи, заблудиться не должны.
Следующие несколько часов прошли в молчании, нарушаемом лишь тихими ругательствами при падениях или соскальзываниях с усыпанных щебёнкой склонов. И как путники ни старались, но на очередной вершине холма нос к носу столкнулись с патрульным проклятых.
Мускулистый воин был вооружён косой с длинным лезвием, изобилующим зазубринами и выступами, предназначенными наносить глубокие рваные раны. Доспехи отсутствовали, но что-то подсказывало Гарду, что серая с золотым отливом кожа по прочности не уступит железу. За спиной проклятого слегка подрагивали перепончатые крылья, а голову, лишь отдалённо похожую на человеческую, венчали четыре рога.
«Рыцарь преисподней», – шепнуло подсознание. Во рту сразу пересохло. Остатки памяти услужливо выдали знания о том, что перед Гардом стоит один из сильнейших проклятых низшего ранга, в бою один на один способный потягаться даже с ангелом. Рука сама скользнула к рукояти меча.
– Право слово, не стоит, – проклятый ехидно улыбнулся, не сводя с Гарда взгляд жёлтых глаз с вертикальным зрачком. – Мне пока не хочется убивать, есть иной интерес.
Затем мужчина почувствовал, как в стороны от тёмного рыцаря разошлась ментальная волна, и спустя несколько мгновений на вершины соседних холмов начали подниматься другие проклятые. Первыми оказались два огромных пса, объятых пламенем – адские гончие в боевой форме. За ними – с десяток гогочущих и визжащих импов. И напоследок, как последний гвоздь в крышку гроба, полуголая темная эльфийка, отсутствие нормальной брони на которой определяло её в число асасинов.
В ушах зазвенело от напряжения. Гард в полной мере осознал своё бессилие и лихорадочно пытался придумать, что делать дальше. Ведь даже в случае провала эта че́стная компания разорвёт его на куски.