– Имя Ишта́р тебе о чём-нибудь говорит?
Воин задумался, припоминая.
– Да. Величайший из суккубов, обольстительница богов.
– Именно! Это я. И я знаю лишь парочку существ, способных противиться моим чарам. Ты не похож ни на одно из них. Так кто же ты?
– Не знаю, – честно ответил Гард. – Вроде как человек, только подозреваю, что у меня иммунитет к ментальным атакам. Меня ещё в старом городе ни цыганки, ни монахи, ни колдуны всякие не могли под контроль взять. А откуда эта защита – я не знаю.
Герцогиня вопросительно посмотрела на рыцаря, уже поднявшегося на ноги и подобравшего косу.
– Не врёт. Это его очередная странность, Госпожа. С момента встречи ни слова лжи от него не услышал, – ответил проклятый.
Герцогиня прошлась туда-сюда возле трона. Снова остановилась напротив Гарда и заговорила, обращаясь к рыцарю:
– Не могу сказать, что ты меня развеселил. Настроение хуже некуда. Но приведённый тобой гость мне весьма интересен. Так что не беспокойся. Награда будет.
Затем немного помолчала и обратилась к мужчине:
– Ты меня жутко бесишь своим поведением. Твоё безразличие весьма оскорбительно. В иной ситуации ты бы уже присоединился к числу моих почётных пленных, но тебе повезло: есть кое-какое задание. Как раз для тебя подойдёт. Мне сказали, что ты направляешься на Равнины Скорби. Это так?
Гард утвердительно кивнул.
– Так вот. Все, кто туда попадает, неизменно сходит с ума. Там сгинуло несколько моих отрядов, из числа лучших. Точная причина сумасшествия неизвестна, но я предполагаю, что она кроется в мощных ментальных вихрях, которыми кишат равнины. Никто не выдерживает. Даже рыцари преисподней, считающиеся практически невосприимчивыми к ментальным атакам, всё равно пропадают. Просто заходят дальше. А мне надо, чтобы посланник вернулся обратно. Сможешь?
Вопрос прозвучал с ярко выраженной приказной интонацией, но Гард оставался невозмутимым:
– Зачем мне это? Смысл возвращаться сюда?
– А я сделаю так, чтобы он появился. Например, твоя девчонка останется у меня, как гарант выполнения задания, – герцогиня ехидно улыбнулась.
– Не пойдёт, – воин отрицательно покачал головой. – Она не останется здесь одна ни на минуту. По крайней мере, живая. Если хочешь, чтобы я выполнил твоё поручение, заинтересуй меня иначе.
От такой наглости демонесса временно утратила дар речи, подавившись воздухом на вдохе. Очухавшаяся от недавнего шока гончая угрожающе зарычала, а рыцарь, похоже, усиленно боролся с желанием рассмеяться.
– Как ты смеешь так со мной разговаривать?! – казалось, что герцогиня от злости стала ещё более красной, а волосы на её голове зашевелились. Гард же старался выглядеть невозмутимым.
– Просто у меня есть некоторые догадки по поводу задания… уж не рог ли Баала надо там поискать?
Ответа не требовалось, его заменила реакция проклятой. Молниеносным движением она приблизилась к Гарду, и на его шее сомкнулись железной хваткой когтистые пальцы.
– Откуда ты знаешь про рог, ничтожный человечишка? – прошипела Иштар.
Воин с трудом вдохнул и прохрипел в ответ:
– Сожми сильнее и будешь дальше лишь мечтать о нём.
Пальцы разжались и Гард торопливо несколько раз вдохнул. Затем, прокашлявшись и утерев проступившие от удушья слёзы, продолжил:
– Собираясь на равнины, я много спрашивал о них у людей. Разное болтали, в том числе и про рог, отрубленный в бою Шестикрылым. И про ценность этого артефакта для проклятых. А раз уж я – единственный, кто может его принести, то и поторговаться об условиях можно.
– Чего хочешь? – Гарду показалось, что взгляд герцогини в этот момент способен был поджечь камни.
– Я уже говорил, – Гард наконец-то смог выпрямиться. – Ночлег, еда. Теперь ещё и свободный проход по землям проклятых до самых равнин. И место, где рог искать, поточнее укажи.
Герцогиня несколько раз энергично прошлась туда-сюда вдоль постамента трона и, немного успокоившись, сказала: