Казалось выбора у неё не было… Сдаваться в плен?.. Чего ради? Там её ждет та же участь. Что хуже: героически погибнуть в бою или болтаться на виселице?
– Нам необходимо отступить в башню! – настаивал старик Фред, пытаясь удержать девушку.
Но было уже поздно. Принцесса оказалась на переднем фланге своих бойцов. А на расстоянии десяти метров стоял Клеве.
– Ты сделала свой выбор! – произнёс он, поднимая пистолет.
Солдаты последовали его примеру, прицеливаясь мушкетами в принцессу.
– А сражаться в честном бою с девушкой тебе не хватает духа?! – сделала вызов Кэтрин, поднимая двуручный рыцарский меч.
Клеве на миг замер от неожиданного поворота событий. Он не знал, как поступить. Застрелить беззащитную девушку, не приняв бой? И кем же он потом будет казаться перед своим народом, возглавить который он рассчитывал после гибели императора? А если согласиться на вызов?.. Про умения фехтовать Кэтрин ходят легенды! Сможет ли он противостоять?
Капитан Клеве не любил лезть на рожон. Он и с дикарями тогда не захотел вступить в бой. Бессмысленный риск не для него, в отличие от Брейва. Однако он не был трусом.
В иных обстоятельствах капитан, возможно, не принял бы вызов, но отступать сейчас перед публикой?.. Когда решалась судьба империи?.. Неразумно! Хотя понятие разумности всегда относительно…
– Хорошо, твоя взяла… – произнёс без особой охоты Клеве и опустил пистолет.
Он шагнул вперёд, одновременно вытаскивая тяжелый меч. Девушка тоже подошла поближе. Они оказались на ровной площадке перед парадным входом замка. Солдаты императора и бойцы за Атландию сделали полукруги с разных сторон диаметром десять-пятнадцать метров и терпеливо ждали исход битвы. Здесь и сейчас решалось будущее многих народов.
Первой замахнулась Кэтрин. Уж очень хотелось ей вылить свою злость! Клеве отразил нападение. Началась схватка. Мечи с поразительной скоростью мелькали то слева, то – справа, то – сверху, то – снизу. От удара клинков сыпались искры. По ловкости девушка превосходила своего противника. Но тот был физически сильнее. Юной принцессе было нелегко отражать мощь его ударов.
Мечи снова скрестились в центре, удерживая друг друга. Клеве изо всех сил толкнул девушку клинком. Принцесса упала. Капитан хотел сделать решающий удар на лежащую девушку в спину, только та успела перекатом уйти в сторону. Лезвие оружия угодила в каменную плиту пола, оставив там глубокий след. Кэтрин быстро встала на ноги. Битва продолжилась с новой силой…
Дима с тревогой следил за фехтованием. Он сильно переживал за принцессу, был готов в любой момент выскочить на поле боя и, если потребуется, закрыть её своим телом. Сердце колотилось в два раза быстрее, чем обычно. Если с Кэтрин что-нибудь случится, мальчик не простит себя за это. Но и помочь никак не мог: это дуэль и третий там лишний…
Девушка опять упала. Удары Клеве были слишком мощные и сдержать их мало кому удавалось. А здесь хрупкая девушка. Её спасала лишь проворство, которого не хватало уже немолодому капитану. Принцесса в очередной раз успела вскочить на ноги.
Вдруг Клеве на ровном месте споткнулся и упал лицом вниз. Кэтрин приставила ему в спину острие меча.
– Сдавайся!
Тот разжал пальцы, медленно отпуская оружие. Казалось, победа уже в руках. Но кто сказал, что противник будет действовать честно?
В этот миг двое солдат сзади схватили принцессу и оттащили назад. Клеве поднялся.
– Ну вот, размялись немного, и хватит… – произнёс он победоносно, поднимая с земли свой клинок. – Всё кончено!
– Ошибаешься!
На поле битвы вынырнул Дима. В руках у него был небольшой предмет. Мальчик бросил его вперед. Шашка упала прямо перед командующим Клеве на расстоянии всего двух-трёх шагах от него.
– Ложись!!! – крикнул капитан, прыгая в сторону и закрывая голову руками.
Он полагал, что это бомба. Солдаты тоже кинулись в сторону.
Взрыв не последовал. Клеве осторожно поднял голову.
– И это всё, на что вы способны?! – усмехнулся он. – Бросить мне камень?..
Командующий громко рассмеялся, уже вставая на ноги. Остальные тоже выстроились в ряд для начала атаки. Вдруг «камень» засверкал разноцветными огнями, и прямо перед Клеве возникла лазерная голограмма рыцаря с мечом в руках. Капитан, не поверив увиденному, потёр глаза и раскрыл их пошире.