– Приятно познакомиться! – вежливо ответил мальчик. – Я – Дима.
– А я – Мила! – радостно подхватила сестрёнка. – А это моя мама и дядя Максим.
– И штурман Ник – добавил Дима, рукой показывая на тучного низкорослого мужчину лет шестидесяти.
Те стояли ещё, молча, не зная, стоит ли ввязываться в этот разговор.
– Очень приятно! – отозвалась Кэтрин, одновременно подумав про себя: «Какие же странные имена! Никогда не слышала. Точно издалека пришли. Узнать бы откуда?» – А как вы оказались в таких далёких краях? И куда путь держите, позвольте спросить?
Решительность Кэтрин могла поразить многих. Не каждый осмелился бы так расспрашивать незнакомца при первой же встрече. Даже старик Фред не рискнул.
А Максима заинтересовал её последний вопрос. Все любят, когда спрашивают о них. Безумов захотел показать себя:
– Мы – туристы. Вышли в кругосветное путешествие…
– Тулисты?.. – не могла правильно выговорить Кэтрин, подумав: «Интересно, каких только наций нет».
Когда Серый и Длинный увидели Грендела, спокойно шагающего к ним, в сопровождении нескольких пиратов, сразу же схватились за мечи. Длинный Бен даже начал подыскивать себе убежище в надежде спасти свою шкуру… хотя бы по частям. Не помирать же здесь – среди этих каменных скал!
– Я бы посоветовал не оказывать сопротивление! – иронично заметил Одноглазый через плохо скрытую улыбку. – Ваш главарь уже поплатился жизнью за неповиновение!
Грендел приближался уверенно, даже не держа в руках саблю! Он был самодоволен. Ведь его давняя мечта сбылась: банды пиратов, пусть даже спустя десять лет объединились вновь. Теперь они, как и раньше, будут грозой здешних морей. Только сложно склеить то, что раскололи когда-то… Получится ли у него?
Сзади появился Тугодум.
– Он прав! – поспешил подтвердить испуганный пират, пытаясь угодить новому боссу. – Мы теперь одна команда.
– Вот именно! – воскликнул Грендел. – Сейчас же возвращаемся на корабль!
– А как же Скалозубый с этим пленником? – поинтересовался Твердолобый.
– Ах, да!.. Я даже забыл о них.
Кэтрин была в восторге от рассказа Безумова о кругосветном путешествии на беспарусной яхте. Она хотела бы таких странствий. Ведь девушка провела пятнадцать лет в империи Крола, скрываясь ото всех и постоянно меняя местожительство. Детства у неё, как такового, не было; может быть, поэтому она и казалась старше своих сверстников.
А старик подозрительно смотрел на Максима. «Или он блефует, – подумал он, не показывая другим своё недоверие, – или… хвастун несчастный!»
– Как это здорово! – всё ещё не могла сдержать эмоции Кэтрин. – Я тоже с детства мечтала отправиться на невиданные просторы океана! Повидать разные королевства!
– Какие ещё королевства?.. – в полном недоумении остановился Безумов. – Мы ведь живём не в прошлом веке! Откуда можно найти королевства, если давно уже нет королей?!
– Как это… нет? – улыбка на лице девушки стерлась мгновенно, Кэтрин сейчас была напугана. – Хотите сказать, что император подчинил себе все королевства и стал единым правителем?!
– Какой император? – Максим обомлел.
– Я про Кро… – начала говорит Кэтрин и замолкла.
Раз император стал властелином всех земель, то у них уже не осталось ни единого шанса преодолеть его! И эти чужестранцы тоже подчиняются ему! Оказалось, всё гораздо хуже, чем она предполагала. Лишний раз открывать рот не стоило. Если странники заподозрят неладное, непременно доложат Кролу! Учитывая баснословное вознаграждение за ее голову, ничего хорошего ждать не приходилось.
– Ну, если не считать конституционную монархию, – закончил Безумов.
– Чего-чего?
Этот разговор напоминал диалог слепого с немым: они явно не понимали друг друга, будто были представителями не просто разных цивилизаций или культур, а – совершенно разных миров. Происходящее смахивало на эпизод в одном из фантастических фильмов. Диму озарила догадка. Мысли пробежали как электрический ток по проводам, захватывая все новые и новые цепочки. Недавнее предположение находчивого ребёнка подтверждалось. Череда необъяснимых событий вроде собралась в одно целое. Не хватало лишь пару деталей.