– У нас ещё более тревожные данные! – начал докладывать офицер. – Мы, как вы и просили, следили за пришельцами. Они готовят… заговор против вас!
– Что?.. Неужели?! Откуда вы знаете?!
– Мы засекли их разговор с несколькими жителями, принуждённо заселёнными здесь пятнадцать лет назад с острова Атландии… – Спай замолк, не зная, как дальше объяснить: если рассказать императору увиденное, он примет его за сумасшедшего! Эта мысль пугала офицера. Но он всё же решился открыть все карты Его Величеству: – Непонятно только одно: они показывали им какую-то странную шкатулку… похожую на книгу… Вы не поверите – она говорит! Даже показывает!.. Я своими глазами увидел там Кэтрин!!! Кстати, одним из пришельцев оказался старик Фред.
Последние слова Крол уже не слышал. Внезапно его охватил ужас. Несколько секунд он не мог дышать! В голове одна за другой мелькали странные мысли: «Я был прав: это они! Но как?.. Как они могли узнать, где я нахожусь?! Ведь я сделал всё чисто! Никаких следов не оставил!.. И причем здесь Кэтрин?.. Зачем она им?! Хотят использовать её против меня? Глупо как-то… Они и без нее справились бы! Но факт остается фактом. Скоро всё начнется!.. Неужели, всё так безнадёжно?! Я должен что-то предпринять, чтобы не попасть им в руки! Они заберут меня с собой!!! Они пришли за мной! За мной! За мной!!!»
Эти слова в голове снова и снова возвращались эхом. От них можно было сойти с ума!.. Крол с трудом сглотнул застрявший в горле ком и вдохнул воздух.
– Вам плохо? – услышал он рядом знакомый голос и открыл глаза.
Перед ним всё ещё стоял Спай.
– Что с вами?! – повторил он. – Вызвать врача?
– Всё… в порядке… – с трудом выговорил император.
– Что прикажете делать? Мы можем взять их прямо сейчас!
– Не-е-е-т!!! Не-е-е приближайтесь к ним! Они очень опасны! У них оружие!.. Вы даже не представляете какое!
Крол подождал несколько секунд, так как начал задыхаться; потом продолжил уже более спокойным тоном:
– Продолжайте следить за ними! Но осторожно! Очень осторожно!
Хитрый, наконец, добрался до скалистого берега Империи Крола. Спрятав лодку среди больших камней, главарь пиратов направился к условному месту, где он несколько раз в год в заранее определённое время встречался с человеком по имени Стив, который являлся осведомителем пиратов, а заодно работал в замке императора. Он знал практически всё, что было известно близкому окружению Крола. Раньше являлся наводчиком Джона, безнаказанно передавал ему информацию о маршрутах и датах отправления не особо охраняемых торговых кораблей. По этим данным морские разбойники под командованием Хитрого спокойно грабили их, зная о своей неуязвимости. Всегда всё получалось гладко. Поэтому Джон доверял Стиву, как самому себе. Он ведь даже не догадывался, что тот одновременно работал и на его злейшего врага – Грендела! Как говорится, играл на две вороты, вернее, даже на три, если считать Крола. Жаль только, не было четвёртых – он успевал бы «забить гол» и туда… Не зря же его прозвали Скользким Стивом!
Эти славные времена давно остались позади. Королевство Атландия перестало существовать, а Крол многократно усилил охрану торговых кораблей. Теперь не то, что нападать – даже близко подойти к ним было опасно! Потребность в услугах Стива отпала. Теперь ему приходилось зарабатывать на других операциях. Например, он помог Одноглазому поймать того самого загадочного незнакомца, который, казалось, знал всё о сокровище Атландии. Убегая от шпионов императора, Странник сам попал в сети Скользкого. Заплатив ему немалые деньги, он был уверен, что его тайно переправят на другой остров. Разве мог он догадываться, что за дополнительную плату тот сдаст его пиратам?..
Хитрый довольствовался уже более мелкими кораблями, вроде яхты Максима. Что же ему ещё оставалось делать, если он потерял почти всю команду. Остались только самые трусливые пираты, готовые продать родную мать, чтобы спасти свою шкуру!
А ведь когда-то они были могучим кланом пиратов, бросавшим в дрожь все проходящие корабли! Всё погубили алчность и жажда мести! Много лет назад, не поделив сокровище, они разошлись с Одноглазым, и все эти годы боролись друг против друга. Битва за битвой они теряли людей, корабли… И вот… что осталось от банды. Даже жалко смотреть! Некогда лучшие друзья, Грендел и Джон, теперь стали заклятыми врагами. И ради чего? Ради одного, всего лишь одного(!) сундука серебряных монет!..