– Уходим!!! – скомандовала принцесса, пропустив ребят вперёд и последовав за ними.
В следующее мгновение ударная волна сшибла всех с ног, отбрасывая вперед. Пещера начала стремительно разрушаться.
Несмотря на ушибленное колено, Дима быстро поднялся.
– Быстрее!!! – крича, он схватил сестренку за руку.
Та еще лежала лицом вниз.
Секунды решали судьбу! Мальчик потянул Милу за собой, силой заставляя ее встать. Они метнулись вперед. Принцесса Кэтрин не отставала. При этом она еще не забыла прихватить с собой тяжелый двуручный меч.
Как только ребята выбежали обратно в туннель, соединяющийся с подвальным этажом замка, пещера обрушилась, закрывая навсегда тайный проход на берег, а вместе с ним, казалось бы, и загадки самопровозглашённого императора…
– Вот и всё!.. – вздохнула Кэтрин, чуть отдышавшись, и добавила решительно: – Обратной дороги уже нет: или погибнем здесь, или победим! Придётся сражаться насмерть!
– В каком… смысле?.. – испуганно произнесла Мила.
– В прямом!
…Попутный ветер с северо-запада уносил маленькую лодку с парусом в сторону империи Крола. На ней сидели два пирата: Твердолобый Сэм и Скалозубый Тим.
– Ты это хорошо придумал: забрать лодку у этих недоумков! – радостно воскликнул Тим и хихикнул. – Наверное, они ищут её целый день!
Сэм ничего не ответил – он выглядел мрачным.
– А куда мы плывём? – вдруг спросил Скалозубый после недолгой паузы.
– Хотел бы я знать, куда!..
– Ты хочешь сказать, что мы заблудились?!
– Какой ты сообразительный! – ехидно заметил Сэм раздражённым тоном. – Можно было догадаться уже давно!.. Мы ведь уже полтора дня плаваем по бесконечному океану и не можем найти ни одного острова!
– Ну, ты же у нас штурман!
– Какой я штурман без карты?! Даже подзорной трубы нет, чтобы посмотреть… – неожиданно Твердолобый замолчал, увидев что-то на горизонте. – О! Кажется, там корабль!..
– Корабль?.. – не поверил Скалозубый, оглядываясь по сторонам. – Какой корабль?
– Чёрт его знает! Я вижу только парус.
– А если это корабль Крола?!
– Не думаю: он слишком маленький! К тому же напоминает мне… – Сэм сделал короткую паузу.
– Что?.. – спросил Тим, затаив дыхание.
– …наш корабль!..
– Как?! – перепугался Скалозубый. – Мы должны сейчас же повернуть назад! Там же Хитрый Джон! Он нам… голову свернёт!..
– Надеюсь, он уже забыл обиду на нас… – осторожно предположил Твердолобый, хотя не был уверен в этом.
– Забыл?! Ты что… совсем с ума сошёл?
– Не действуй мне на нервы! Я знаю, что делаю!
– Ещё бы не знать!.. Это ведь ты придумал обмануть Хитрого! Из-за тебя мы оказались здесь – посередине океана! А так уже давно сидели бы в корабле и пили горячий чай… Ах, как хочется пить!..
– Ну, пей, раз хочется! – язвительно отозвался Тим. – Вокруг столько воды. А он пить хочет!..
Когда двойняшки с Кэтрин дошли до подвального этажа замка, там их уже давно ждали. Старик Фред успел освободить всех узников императора. Их оказалось столько, что они не помещались в коридор. Кому-то приходилось стоять у дверей открытых камер.
Майнд тоже пришёл в сознание, хотя вставать ещё сил не было. Высокочастотный электрический ток огненного шара ударил не слабо. Странника спасло лишь крепкое здоровье.
– Приветствуем вас, принцесса! – хором произнесли бывшие пленники, поклонившись перед юной девушкой.
– Тщ-щ-щ!.. – закрыла рот указательным пальцем Кэтрин, приказывая всем замолчать. – Нас могут услышать!