— Игнат, здорово! — раздался в трубке бодрый, хрипловатый голос Сани. — Как сам? Говорить можешь?
— Привет, привет! — отозвался Игнат. — Сам в поиске нового и интересного. Для тебя всегда свободен. Какую радостную весть ты принёс мне сегодня?
— Вот за что я тебя уважаю, ты всегда переходишь к делу! — засмеялся на другом конце провода Саня. — В лесу, недалеко от того места, где пропал автобус…
— Подожди, — перебил приятеля Игнат, — опять кто-то пропал в лесу? Это, конечно, печально, но аудитории читать про это место уже надоело. Им что-то новое подавай.
— Не перебивай меня! Что за дурацкая привычка! — обиделся Саня. — Сначала дослушай, а потом решай, интересно тебе или нет.
— Хорошо, хорошо, — примирительно проговорил Игнат. — Я тебя слушаю.
— Так вот, в лесу, недалеко от того места, где попал автобус, исчезли жители двух удалённых деревень, — выпалил Саня и сделал демонстративную паузу. — В Берёзках было девять жилых домов. В основном старики, старухи и алкоголики. Но были и приезжие. Две семьи с детьми. В Артухино и того меньше. Пять домов, да и то два из них использовались как дачи. Но всё равно. Вся мебель и одежда на местах. Машины тоже. А людей нет. В некоторых домах разбиты окна и выбиты двери. Всюду кровь, но тела найти не удалось.
— Вот это да! — воскликнул Игнат, предвкушая сенсацию.
— И самое странное случилось сегодня, — Саня перешёл на шёпот. — Сегодня сверху распорядились замять дело, расследование остановить, а все улики уничтожить. И ещё обо всём молчать. Так что я сильно рискую, с тобой об этом разговаривая.
— А это ещё интереснее, — Игнат нахмурился. — Как думаешь, с чем связано?
— Понятия не имею, — Саня продолжал говорить шёпотом. — Но думаю, что начальство что-то такое знает. И пытается что-то скрыть.
— Я тебя понял. Я попробую разведать, — отозвался Игнат.
— Только ты это, — Саня замялся, — поосторожнее там. Не нравится мне это дело.
— Само собой. Спасибо за наводку. Как деньги за статью получу, с меня доля. Береги там себя, — проговорил Игнат и отключился.
Жизнь начинала налаживаться. Новая тайна висела в воздухе. Игната разрывало от любопытства и предвкушения. От нетерпения он чуть ли не подпрыгивал. Мужчина позвонил редактору, рассказал об интересной наводке и, получив одобрение, стал собираться в дорогу. Его ждали деревни Берёзки и Артухино. И тайны, сокрытые в них.
***
Добраться до Берёзок оказалось намного сложнее, чем думал Игнат. Два дня назад прошёл дождь, просёлочная дорога, покрытая ямами и рытвинами, ещё не просохла. Мужчина боялся, что застрянет, но повезло, проехал. Правда, автомобиль весь облепило грязью.
Над деревней стояла мёртвая тишина. Здесь была всего одна извилистая неровная улица, по обе стороны которой на значительном расстоянии друг от друга располагались достаточно скромные строения. Небольшие кирпичные домишки, казалось, горбились под тяжестью, навалившейся на них ноши. Многочисленные пристройки и сараи выглядели заброшенными и печальными. Дорожки начали зарастать травой. На клумбах и цветниках царствовали сорняки. Всё вокруг оказалось непривычно зелёным и даже каким-то неестественным. Человеческие жилища явно были лишними в этом уголке живой природы. Деревня вымирала, но продолжала отчаянно цепляться за жизнь. Во все стороны тянулись сады с фруктовыми деревьями, да цветущие кустарники. Многие из них были заброшены, заросли крапивой и бурьяном.
Просёлочная дорога, что бежала мимо домов, уходила дальше к полям и подобравшемуся близко к деревне лесу.
Ощущение заброшенности и уныния набросились на Игната, вцепились в него, заставляя поёжиться. Отсутствие людей ощущалось каждой клеточкой тела. Тяжёлая атмосфера и энергетика пропитали собой всё вокруг. Смерть гуляла и пировала на этих улицах, молодой впечатлительный мужчина был в этом абсолютно уверен.
Оставив машину на окраине деревни, Игнат взял с собой сумку и фотоаппарат. Сделал несколько общих снимков и отправился к ближайшему из домов. Это было небольшое кирпичное строение с шиферной крышей и облупившейся краской на окнах. Хлипкая деревянная дверь оказалась сорвана и теперь висела на одной из петель. Всю её поверхность покрывали глубокие царапины, похожие на следы когтей.
В доме стоял полумрак. Обстановка была очень скромная, даже бедная. Коридор покрыт пожелтевшими, отслоившимися по углам обоями. Все двери оказались распахнутыми настежь. Одна вела в небольшую скромную кухню. Где громоздились старый холодильник, газовая плита, работающая от баллонов, стол, застеленный выцветшей протёртой клеёнкой, шаткие стулья, да небольшой кухонный шкаф. В углу портились, источая неприятный запах, не выброшенные объедки и пустые бутылки. Жужжали, пируя, мухи.