— Я просто хочу, чтобы ты помнила, — Ред коснулся дверной ручки и повернул её. — Чтобы ты не делала, как бы сильно меня не ненавидела, ты не сможешь разорвать нашу связь. Тебя будет тянуть ко мне. Огонь будет звать, и однажды ты сломаешься, подчинишься и придёшь. Ты уже моя, остальное — вопрос времени.
Не дожидаясь ответа, красный дракон вышел из комнаты.
Мария на какое-то время застыла в неподвижности. Сердце бухало в груди, билось, словно железный молот о наковальню, громко и больно. Во рту появился мерзкий горький привкус желчи и гнева. Пропасть в душе разрасталась, тянула вниз в бездну, звала ласковым приятным голосом. «Падай, нечего цепляться за реальность. Будет ещё хуже, не жди спасения. Я избавлю от боли. Здесь тепло и тихо. Падай!» Слёз не было, они высохли, исчезли, растаяли.
Девушка позволила серебряным нитям раствориться в воздухе. Тяжело вздохнула. Поспешно подошла к двери и закрыла её на засов. Она понимала, что Ред больше не вернётся, но так было спокойнее.
***
Ред поднялся в смотровую башню. Сейчас здесь никого не было, все заняты насущными делами, всем не до видов на драконий город. Солнце медленно плыло к закату. Оно ничем не отличалось оттого, что было в Валиане, может только не такое холодное и неприветливое, или дракону это просто казалось. Небо пестрело россыпью рваных облаков. С юго-запада дул прохладный, напоенный свежестью и влагой ветер. Возможно, он принесёт с собой дожди. И они прольются над этой землёй, заплачут, роняя тяжёлые капли. И может быть, это принесёт успокоение. Может быть.
Реду нравился новый мир. Красного дракона всегда привлекали открытия и технологии. И сейчас он с упоением погрузился в изучение этих неизведанных и загадочных механизмов. Его мозг, привыкший к магическому миру, сопротивлялся, не хотел осознавать и воспринимать происходящее. Пытался искать иное объяснение, не верил, сомневался. Он уже запомнил, некоторые наименования и старался говорить так же, как жители этого мира. Называл, например, автомобиль автомобилем, а не коробкой для перемещения, как некоторые его приятели. Даже пробовал использовать самые примитивные вещи, конечно, не без содействия помощников. Но Ред понимал, что научится. Он этого хотел. Единственное, что не нравилось дракону в новой реальности, нельзя было летать.
Небо звало его, манило, шептало ласково и приветливо. Хотелось сбросить надоевшую человеческую оболочку, выпустить дракона из темницы слабой плоти, расправить огромные перепончатые крылья. Забыть все земные горести и страдания. Не думать. Просто небо. Просто полёт.
Ред открыл окно, которое выходило на большой каменный уступ, и стал стягивать с себя одежду. Он понимал, что если не превратиться, не позволит себе взлететь, хотя бы ненадолго, хотя бы над городом и шпилями замка, то взорвётся. Пламя сожрёт его душу, поглотит её всю до последней крохи. И не останется в красном драконе больше ничего от человека.
Будь проклята эта женщина! Будь проклята эта любовь!
Обнажённым, Ред выбрался на выступ. Нагретые на солнце камни обжигали кожу на ступнях. Он раскинул в стороны руки, словно хотел обнять весь этот город, весь этот мир. Его тело замерцало, засветилось ярким красным светом, расползлось во все стороны, стало расти. Ещё мгновение и на выступе, цепляясь когтистыми лапами, застыл красный дракон. Он затряс тяжёлой рогатой головой. Расправил сильные крылья. Чешуя засияла на солнце яркими переливами. Большие красные глаза с вертикальным зрачком моргнули и блаженно сощурились. Ноздри втянули воздух, наполняя лёгкие ароматами этого мира. Мышцы под чешуйчатой кожей напряглись. Дракон взмыл в небо и закружил над высокими шпилями замка, отбрасывая тень на городские улицы.
Люди подняли головы вверх, застыли на месте, широко раскрыв глаза от изумления и восторга. Забросили все свои дела, прекратили разговоры. Их взору предстало чудо, невероятно и величественное.
А Ред летал, стараясь не увлечься и не покинуть безопасное место. Он кружил взад-вперёд, и мысли тускнели, и то, что было важным, больше не имело значения. Были только небо, полёт, пламя в груди и красный дракон.
Глава 8. История Реда. Загадочный наниматель
Последний день в школе для драконьих стражей выдался суетным и напряжённым. В Лиане наступило настоящее лето. С юга дул горячий обжигающий ветер, что разогнал все облака, очищая голубую гладь бесконечного неба. Солнце огромное, палящее подёрнутое томной дымкой, слепящим пятном воцарилось на нём. Море замерло, застыло, и словно зеркало, отражало бескрайние небесные глубины. Две синевы сошлись, объединились, но не дали прохлады. Город тонул в духоте, и даже в тени не находилось спасение.