- И как давно? – строго спросила у Зара.
- Не мог успокоиться с того дня, как ты покинула академию, - не стал умалчивать боевик и подтолкнул меня к столу, стоявшему прямо рядом с печкой. Пока обдумывала его слова, он обратился к другу: – Люк, разожги огонь. Ночь будет холодной.
Коренастый парень понятливо кивнул и приступил к делу, выйдя из-за стола. Огонек слабо колыхнулся над нами, и тени заплясали на старых, покрытых трещинами, словно морщинами, бревнах. Пакля тут тоже свисала, выбившись из щелей. Ни ковров, ни картин не наблюдалось, лишь паутина серой, плотной ватой украшала каждый темный угол.
Жуткое место. Провести тут ночь мне бы не хотелось. Лучше уж в горах…
- А обязательно здесь оставаться? – с надеждой спросила у ребят, дрожа то ли от холода, то ли от страха.
- Ближайшая деревня в тридцати километрах отсюда. Погода совсем испортилась, и до темноты мы уже не успеем, - пояснил Люк. Наложив дров в жерло печи, он буквально засунул туда руки и сушил сырые полешки огнем. Вскоре они затрещали, и парень, где-то отыскав черную, покрытую ржавчиной заслонку, закрыл ею печь.
В небольшой комнатке, с одним-единственным окном, запахло дымом. В какой-то момент я испугалась, что мы задохнемся, но очень быстро запах ушел, оставив после себя древесный привкус на языке.
- А в чем ваша практика заключается? Надеюсь, что это не секрет, - смущенно произнесла последние слова, вспомнив, как не хотел говорить о своей практике Лорий, но зелье развязало ему язык.
- А почему это должно быть секретом? – весело спросил парнишка, совершенно не похожий на боевика. Он чем-то напоминал мне артефактора, с их вечными надетыми на голову защитными очками и шальным взглядом. Артефакторы пользовались ими, когда надо было что-нибудь сварить из железа, а вот зачем они понадобились боевику, не имела понятия.
- Я лишь спросила, – развела руки в сторону, пожав плечами.
- Мы отлавливаем измененных, - пояснил самых хмурый из них, укутанный в черный плащ по самый нос. В темных глазах, которые смотрели на меня из-под длинной грязной челки, отражался все тот же огонек, что и у других, но его танец выглядел как-то зловеще. – На границах часто собирается всякая нечисть, созданная темной магией, и наша задача их уничтожить.
Я поежилась от бесцветного голоса парня. Он явный любитель всего черного, причем настолько, что и сам похож на измененного. Тьфу-тьфу, конечно!
Гулко сглотнув, со страхом спросила:
- Не хотите ли вы сказать, что среди этих тварей есть бывшие люди? Как ректор мог вас на такое отправить, ведь если мы встретим такого измененного, от нас ничего не останется!
- Измененных людей в такой глуши не встретишь! – со смехом успокоил меня "артефактор". – Они появляются обычно в больших городах, где большое скопление людей. Здесь же - забредшая живность, как волки или крысы. Из-за темной магии им необходимо питаться людской кровью, но города им не под силу, вот и лезут в деревни. За прошедшую неделю мы уже отловили и уничтожили пару мелких тварей. Сейчас преследуем волка-людоеда. Почти всю деревню загрыз, но смог удрать, как только мы приехали.
- Приехали? – переспросила, зацепившись за слово. – Так мы не пешком пойдем по следу?
-Нет конечно! За домом, под магической защитой, отдыхают лошади.
Я укоризненно посмотрела на Зара. Мог бы меня и на лошади встретить. Куда лучше, чем по грязи идти!
- Они сильно устали, - вмиг сообразил боевик и подсел ближе, чтобы обнять и прижать к своему боку. Так стало гораздо теплее.
В полу зияли дыры, откуда сквозило холодным воздухом. Благодаря печи я смогла согреться, но вот ноги изрядно замерзли. Благо с собой я взяла зелья от простуды, и они помогут не свалиться с температурой прямо в самый неподходящий момент.
- И все-таки, это жутко, - тихо произнесла, совсем не желая идти и кого-то выслеживать, однако мне необходимо быть рядом с Заром. Сама захотела сильного и смелого боевика в подопытные, теперь вот придется справляться со страхом перед измененными.
- Ты нас недооцениваешь, - подобрался парень с волосами-колючками. – Мы без пяти минут дипломированные боевики и в обиду милую девушку не дадим!
- Диплом не характеризует твои способности, - парировала я на его слова. – Это лишь корочка для того, чтобы официально устроиться на работу. А уж умения видны только на деле.