Люди шли и шли. Они останавливались невдалеке от Каменного солнца, между рядами столбов, спукающимися террасами. Вероятно, террасы были построены для того, чтобы всем, кто на них стоит, было хорошо видно, что происходит на нижней, Солнечной площадке.
Народ прервал все разговоры, когда из храма в сопровождении свиты показался Децебал.
Владыку сопровождали воины в золотых кольчугах и жрецы в белых накидках. Среди воинов Айстис искал Каю, но ее не было.
Децебал возвел руки к небу и что-то сказал. Очевидно, он обратился к своим богам с просьбой оказать ему поддержку.
Жрецы пришли в движение. Они выстроились в два ряда — от храма до Каменного солнца — и образовали проход.
Двери храма открылись, и из него вытолкнули мужчину в одеянии легионера. За ним появилось около двадцати женщин в белом. Они погнали римлянина к середине круга. Когда он оказался у Каменного солнца, женщины сняли повязку с его глаз. Римлянин выпрямился. Его лицо — Айстису было отчетливо видно — перекосилось от страха. Женщины стояли вокруг него, держа в руках длинные узкие ножи, похожие на тот, которым орудовала на плоту Кая. Увидев, что женщины подносят ножи все ближе к нему, легионер пронзительно закричал.
Приблизившись к римлянину вплотную, женщины все разом вонзили ножи…
Снова над скалами разнесся дикий крик римлянина.
Толпа стояла в молчании…
Женщины нанесли еще несколько ударов.
Легионер упал.
Лишь после этого толпа разразилась криками радости, видимо довольная зрелищем, а возможно, и тем, что в жертву богам принесен вражеский воин.
На этом жертвоприношение не кончилось. Появился жрец в пурпурной накидке, видимо верховный. Его сопровождала группа жрецов в черных накидках.
Черные бросили тело римлянина на каменный жертвенник около круга. Верховный жрец ножом рассек грудь легионера, извлек сердце и поднял его над головой.
Толпа снова разразилась криками счастья.
Жрец вращался вокруг себя, держа в руке сердце и протягивая его к солнцу. Когда он повернулся лицом в ту сторону, где стоял Айстис, юноша ахнул от ужаса: ему показалось, что этот жрец — Колоний!
Но толпа скандировала другое имя:
— Монтиана! Монтиана!
Айстис отвернулся, не желая видеть страшное зрелище.
Толпа продолжала кричать:
— Монтиана! Монтиана!
Жрец стоял, держа над головой обагренное кровью сердце, и что-то громко говорил, как бы призывая, заклиная.
— Что он говорит? — спросил Айстис у сопровождающего их Зитулита.
— Великий Монтиана, жрец всех жрецов, приглашает добровольца, который решится отправиться к богу Гобелези и передаст ему просьбу даков прийти им на помощь…
— Как это — отправиться к богу?
Зитулит не ответил.
Айстис увидел, как из толпы на Каменное солнце вступил старичок. Жрецы не подошли к нему, и старичок снова скрылся в толпе.
На место старичка вступила девушка. Айстис всем телом наклонился вперед, потому что это была Кая! Однако жрецы не подошли и к ней, и Кая отступила в сторону.
Наконец на площадку вышел юноша. Жрецы пришли в движение и окружили его.
— Вот это и есть посланец! — сказал Зитулит.
Жрецы шли кругами вокруг молодого воина. Они раздели его, оставив на нем лишь набедренную повязку, покрыли его тело маслами, окурили благовониями.
Часть жрецов направились на нижнюю террасу, а остальные вместе с юношей поднялись на крышу храма.
Айстис с трепетом наблюдал, как жрецы, стоявшие внизу, взяли в руки по длинному железному копью и выстроились кругом.
Сверху этот круг напоминал солнце.
Жрецы, стоявшие на крыше, отодвинулись от юноши, показывая его толпе и солнцу, а затем быстро схватили его и бросили на копья внизу.
Копья пронзили тело, и оно, судорожно дернувшись, замерло…
Толпа снова закричала. Народ был полон радости: великий Гобелези принял посланца!
Айстис не мог больше наблюдать это зрелище. Он вышел из ревущей толпы и двинулся к стене, где его ждал Гудрис, не желавший присутствовать при церемонии жертвоприношения.
— Как? — спросил Гудрис.
— Страшно! — сказал Айстис. — Бежим отсюда! Я не в силах больше…
Однако они опоздали покинуть город: началось наступление римлян.
Небо темнело от стрел легионеров. Дико ревели трубы. Со свистом летели камни, запущенные при помощи метательных устройств.
К стенам приближались гелеполы. Сквозь щели в их вышках были видны метатели, лучники, воины с пращами.
Даки успешно оборонялись от лучников и пращеносцев. Онагры и баллисты были слишком маломощны, чтобы нанести большой урон толстым стенам. Но против гелепол стены оказались бессильны…