Сразу от водопада начинается прямая, как стрела, просека. Тропа идет по ней, углубляясь вскоре в знаменитый телеграфный лес. Сейчас он, правда, поредел, многие стволы, подгнив, упали на землю, но большая часть стоит на корню. Унылое впечатление производят эти голые, мертвые стволы, поднявшие к небу свои обожженные тела. А жизнь берет своё: это немое древесное кладбище густо поросло юными деревцами, и тридцати-сорокалетние березки и осины радостно шелестят листьями, согретые лаской жаркого июльского ветра. Кое-где стволы перегораживают дорогу.
Перебираемся через них, невольно ускоряя шаг: всем хочется поскорее выйти к знаменитому Южному болоту.
Вот, наконец, лес кончается, и под ногами попадаются первые кочки. Собственно, это еще не самое болото, а лишь юго-западный его «отросток», но за купами невысоких деревьев, загораживающих обзор на восток, угадывается уже гладь знаменитой топи. Метров через пятьсот тропа снова выходит на твердый грунт. Останавливаемся и, покамест Дима возится с радиометром, осматриваем остатки огромной — метров 15 в длину — полусгнившей лестницы, лежащей здесь, верно, еще со времен Кулика.
Пока мы с Виктором гадаем, для чего такое сооружение могло понадобиться, Дима что-то колдует возле прибора, а затем, забрав его, отходит от нас в сторону метров на двадцать. «Ну, что там у тебя? Скоро ли ты кончишь?» — нетерпеливо спрашиваем мы. «Обождите, на мешайте», — после недолгой паузы объявляет Дима. В ожидании проходит минут десять. Наконец, Дима под ходит к нам и говорит, что прибор дает цифры выше обычного. До сих пор у нас не было случая, чтобы показания радиометра превышали 23 деления на первом диапазоне. Здесь же стрелка прибора лезет за тридцать.
Эта находка нас всколыхнула; в ускоренном темпе двигаемся дальше, делая замеры через каждые пятьсот шагов. Картина пестрая: попадаются участки, на которых радиометр показывает такой же фон, какой мы видели на Чамбе или Ванаваре, но есть места, где цифры замеров заметно превышают полученные до сих пор.
Еще двадцать минут марша. Сквозь поросль молодой лиственницы виднеется обширное безлесье. Сворачиваем вправо, и вот оно, Южное болото! Взобравшись на высокий торфяной вал, окаймляющий топь, несколько минут молча осматриваемся по сторонам. Вот оно, это место! Сколько раз мы искали его на картах, сколько раз каждый из нас во сне и наяву пытался представить себе нехоженую глушь, где нашел свой конец гость из Вселенной. Сколько раз мы сомневались в том, хватит ли сил и возможности добраться сюда!
И вот — дошли. «Дошли! — говорит Виктор Краснов, откидывая накомарник и доставая из футляра походную кинокамеру. — Теперь, считай, полдела сделано».
Поставив меня таким образом, чтобы тень от моей фигуры заслоняла солнце, Виктор начинает киносъемку. Перед объективом киноаппарата медленно проплывает огромная, несколько километров в поперечнике, заросшая высокой болотной травой топь, на гладкой, как блин, поверхности которой там и сям торчат чахлые кустики карликовой березы. На востоке она доходит почти до подножья синеватых конусов холмов, на севере — окаймляется морщинистыми валами торфяников, на юге — уходит куда-то вдаль и теряется за густым частоколом мелколесья. Съемка кончена. Освободившись, я спускаюсь с вала и пытаюсь определить, действительно ли эта топь такая топкая, как об этом говорят. Осторожно, почти ощупью, прохожу десять, пятнадцать шагов… Под ногами начинает хлюпать вода, грунт зыбко колеблется… Нет, ну его к богу, такое удовольствие. Выбираюсь назад на берег и вижу, что Виктор с Димой уже надевают рюкзаки.
Снова на тропе. Все чаще и чаще попадаются следы работ экспедиций Кулика. То на нашем пути окажется раскопанная воронка, то обширная, наполовину утонувшая в болоте гать, то встретится пень со следами ударов топора. Где-то вблизи должны быть Избы. Перейдя по гати топкое болото, выходим на высокие красноватые бугры сухого торфяника. Виктор опускается на землю, вытаскивает карту, водит по ней пальцем и приходит к неожиданному выводу, что Избы мы уже прошли. «Не иначе, как на озеро Чеко порем», — заключает Виктор свой оптимистический прогноз. Решаем: идем вперед еще полкилометра. Если Изб не будет, поворачиваем назад, к Южному болоту, и начинаем поиск сначала. Спускаемся с холма, переходим гать, вступаем в густой смешанный лес. Но что это темнеет там, в стороне, среди стволов сорокалетних крепышей?