Утром мы натолкнулись на гарь, напоминавшую побоище лесных богатырей. Лишь кое-где среди погибшего леса, вздымая вверх густые шапки веток, сохранились могучие сосны с корой, прожженной насквозь чернью. Внизу между покалеченными гигантами уже разрастался молодой подлесок из сосняка. Нежным розовым цветом был вкраплен в траву кипрейник, синели продолговатые ягоды голубики, к самой земле прилегла начинающая краснеть брусника.
На севере, над низкой щеткой подлеска, встала лысая гора, вся в каменных обнажениях.
Мы взобрались на вершину.
Кругом во все стороны размахнулась тайга. С запада на север тянулись горбатые хребты. Зелеными волнами застыли таежные отроги. А над ними, заволакивая все небо, бежали серые облака.
Мы долго не могли определить, где находимся.
Вид окрестностей мало напоминал знакомые очертания на карте. Тогда Плеханов достал блокнот и принялся наносить в него штрихами план местности. Потом свой рисунок он сравнил с картой.
— Боюсь, что мы вышли далеко к северу, — покачал он головой.
— Куда же все-таки запоролись?
— Где-то тут, в районе этого квадрата.
Потратив часа полтора, кое-как сориентировались. И все-таки мы были не слишком уверены в том, что точно определили свое местонахождение.
Назавтра целый день шли курсом на норд-ост. Встречались бесконечные болота, глухая чащоба. Наконец, после полудня наткнулись на вываленный лес. Сплошняком лежали деревья, полусгнившие, без коры. Верхушки стволов всюду указывали на юг. Начинались места опустошенные смертоносным вихрем Тунгусской катастрофы.
Мы повернули к северу.
Несколько раз влезали на деревья, стараясь определиться на местности. Но все было напрасно. Кругом расстилалась непроглядная тайга, чужая, однообразная.
— Впереди, на севере, — кричал с дерева Геннадий, — виднеется какой-то хребет. Может быть, это на том берегу Хушмы?
— Посмотри-ка, что там Краснов делает на Пристани!
— Ест кашу и папиросы курит.
— А еще что видно?
— Больше ничего. Лес, лес и лес.
Мы начинаем волноваться. Куда идти? Где мы находимся? Может быть, не заметив тропы на Муторай, прошли мимо болот, из которых вытекает река Макикта? Может, где-то рядом от нас Пристань на Хушме? Разное гадали.
Утром 2 августа, через час после выхода с ночлега, перед нами открылось обширное болото, вытянутое с запада на восток. Мшистые бугры, словно волны, залила его рыжим, красным, белым и зеленым цветом. Яркость болота поражала. Казалось, что мы очутились в марсианской пустыне, знакомой по фантастическим романам. Низко стлались кустики карликовой березки, да кое-где поднимались одинокие деревца. Вдали, по краям болота, темнели худосочные елки.
…Затем снова лес. Мы часто влезаем на деревья, осматриваемся, стараясь найти ориентиры, по которым можно было бы определиться. Но ничего приметного не видно. Только на земле, указывая корнями северное направление, лежат стволы вываленных деревьев. Путь все время преграждают чащи молодого подлеска.
Споткнувшись о ствол, не удержав равновесия, я растянулся на земле. Острие топорика, прорубив на правой ноге штанину, ударило по чашечке колена. Поднявшись, я не ощутил никакой боли, но пройдя метров двести, почувствовал, что по ноге бежит кровь. Штанина окрасилась в бурый цвет.
На остановке разорвал индивидуальный пакет и перевязал рану бинтом. Это не помогло, бинт промок насквозь. Тогда перевязкой на правах врача занялся Геннадий. Кровь не унималась. Пробив толстый марлевый слой, она ползла в сапог, смачивая лыжник и портянки. Я с трудом тащил ногу.
Ребята обеспокоились, взяли у меня часть груза.
— Сможешь добраться до Хушмы? — спросил Геннадий.
— Дойду.
— Там мы тебя с кем-нибудь оставим, а двое налегке сбегают на Пристань за помощью.
Буська, бежавший стороной по кустам, вдруг залился громким лаем. Мне почудилось, что ему откуда-то издалека глухо откликнулись собаки.
— Слышите? Слышите? — заволновался я. За сопкой гулко ударили два выстрела.
— Это наши!
— А ну-ка, сколько сейчас времени?
— Почти девять.
— Ну, конечно, это сигналы нам дают. Как мы условились. Дадим ответный?
Плеханов поднял ружье и выстрелил в воздух, раз, еще раз. Из затвора пополз угарный дымок. Мы стояли прислушиваясь. Таежная тишина сомкнулась вновь.
— По-хорошему, должны были бы ответить, — сказал Плеханов, перекидывая через шею ружье.
Идем дальше.
Откуда-то потянуло речным холодком. Сквозь стволы деревьев пробились голубые дымки тумана… Что это, крики? Или лес шумит? Громко зовем, но тайга по-прежнему безмолвствует.