Л. А. Кулик считал, что Тунгусский метеорит был гигантским железным метеоритом, который, рассыпавшись в воздухе на части, упал отдельными кусками в районе Большой котловины. Обломки его, пробив верхние слои болотистой почвы, ушли глубоко в землю, образовав на месте своего падения округлые болота («воронки»). Как мы уже знаем, факты не подтвердили предположений Л. А. Кулика. Еще при его жизни была сделана попытка видоизменить эту теорию, отнеся место падения метеорита в Южное болото.
Наибольшей известностью пользовалась долгое время точка зрения, развивавшаяся. Е. Л. Криновым. Она опирается на работы известного специалиста в области метеоритики И. С. Астановича.
Установлено, что судьба метеоритов, попадающих в сферу притяжения Земли, бывает различной в зависимости от их массы. Если масса метеорита невелика, то он, раскаляясь в результате трения в земной атмосфере, полностью сгорает. Если масса его относительно большая, то метеорит, частично сгорая и оплавляясь, тормозится в атмосфере Земли и затем падает на ее поверхность одной или несколькими глыбами. Характерным примером подобного рода является известный Сихотэ-Алиньский метеорит. В таких случаях удается собрать значительное количество метеоритного вещества.
Если же, однако, масса метеорита исключительно велика, то трения земной атмосферы оказывается недостаточно для того, чтобы резко затормозить его падение. Раскаленная масса пробивает толщу земной атмосферы и врезается в земные породы с космической скоростью, равной 20–40 км/сек. Резкое торможение метеорита в момент удара о землю вызывает переход огромного запаса его кинетической энергии в тепловую, образуя гигантское облако раскаленных газов. Происходит взрыв. На месте падения образуется огромная яма, кратер, по периферии которого разбросаны лишь мелкие уцелевшие обломки метеорита. Подобного рода кратеры найдены в различных местах. На территории нашей страны группа таких кратеров есть на острове Эзель в Балтийском море, несколько кратеров находится в малонаселенных районах Северной Канады, в Австралии, на Аравийском полуострове. Едва ли не самым любопытным из них является так называемый «Каньон Дьявола» в штате Аризона в Северной Америке. Последний представляет собой, по-видимому, результат падения гигантского метеорита несколько тысяч лет назад. Предания об этой катастрофе до сих пор ходят среди местных индейцев, причем они очень похожи на те легенды, которые были сложены эвенками вокруг падения Тунгусского метеорита. Размеры Аризонского кратера огромны — он имеет в диаметре около 1,5 километра и глубину около 300 метров. Предполагают, что некоторые «кратеры» на Луне также являются результатом падения на нее крупных метеоритов.
По мнению Е. Л. Кринова, Тунгусский метеорит был типичным кратерообразующим метеоритом. На влете в атмосферу Земли масса его измерялась миллионами тонн. Пробив с космической скоростью толщу земной атмосферы, метеорит врезался в сухое торфяное болото в южной части Большой котловины и взорвался. Взрывом пробило верхние слои почвы, слой вечной мерзлоты, и подпочвенные грунтовые воды через образовавшиеся проломы хлынули на поверхность, затопив весь этот район. Сухое болото превратилось в топь глубиной до 8 метров, часть торфяного покрова всплыла, образовав на болоте так называемые «острова», кратер был затоплен, обломки метеорита либо сгорели в момент взрыва, либо были разметаны с колоссальной силой по окружающим торфяным болотам, где их найти практически невозможно. Следует отметить, что теория эта весьма логична и привлекает к себе внимание попыткой объяснения всего круга явлений, связанных с падением метеорита.
Действительно, весь комплекс световых и звуковых явлений, сопровождавших пролет тела, чрезвычайно похож на явления, наблюдаемые при пролете крупных болидов (например, Сихотэ-Алиньского). Появлением огромного облака раскаленных газов, образовавшихся вследствие испарения метеоритного вещества и поверхностных слоев почвы в момент удара о Землю, хорошо объясняется ожог деревьев, который можно наблюдать на расстоянии до 15 километров от центра катастрофы, и вывал леса на протяжении десятков километров. Этот взрыв неизбежно должен был вдребезги разнести, распылить метеоритное вещество, так что искать в этом районе какой-либо монолит совершенно бесполезно.
Однако у теории Е. Л. Кринова есть уязвимые места, по которым бьют его научные противники. Резкий тон, каким автор теории реагирует на ее критику, свидетельствует о том, что в данной точке зрения имеются бреши.