— Н-да, господин графин… Если бы сам не увидел, никогда не поверил. Санька, что скажешь?
— Не знаю, — сказал Саша, пожав плечами, — непонятная история, странная. Вдруг, это шаровые молнии? Вон, какая гроза была! Да, скорее всего, что они…
— Нет, Сашка, ошибаешься, — взахлеб проговорил Сергей. — Они похожи на те, которые я видел. А однажды, пацаны, такой случай произошел. Сидели с мальчишками на развалинах монастыря и заметили, что в небе что-то мелькает. Присмотрелись, а там медленно и беззвучно двигаются четыре каких-то объекта, похожие на сигары и по бокам у них светятся, перемигиваются разноцветные огоньки, как на гирлянде. И следом над лесом поднялась длинная цепочка шаров, да, так быстро, что еле успели их заметить. Самое интересное потом увидели. На небе было небольшое облачко. Эти «сигары», как мы прозвали их, скрылись в нем и больше не появились. Куда они могли пропасть? Сигары же двигались и должны были появиться с другой стороны, но исчезли. Вверх не поднимались и вниз не опускались. Словно испарились. Странные дела здесь творятся. Не иначе, нечистая сила балует, — и неожиданно взвизгнул, увидев, как шевельнулись кусты и между ветвями показался ствол ружья.
Славик, сидевший рядом, одной рукой сбил Сергея на землю, и, пригнувшись, схватил попавшее под руку полено, не поднимаясь, развернулся и резко бросил его в кусты, целясь по ружью.
— Эй, эй, — послышался громкий бас и на полянку вышел дядя Коля, держа двустволку наперевес, — так и покалечить можно, наслушавшись россказней племяша. В каждом кустике врага видите? Прекращайте, юноши, баловать.
Старик подошел к ним, посмотрел, насупившись, сел на бревно и положил ружье на колени.
— Дядь Коль, — заикаясь, спросил Сергей, — ты чего тут делаешь?
— Ничего, — буркнул старик и внимательно осмотрелся по сторонам, — решил вас проведать.
— Что случилось? — не унимался Сергей, — зачем в такую рань появился? Пацаны, не иначе, как заставит нас пробежкой заняться, — и, отскочив в сторону, засмеялся.
Саша хмыкнул, незаметно поднял лоскуты с рисунком и медленно засунул в карман.
— Дядь Коль, извини, — сказал Славик, опустив голову, — не ждали, что приедешь. Думал, какой-нибудь бродяга сюда забрел. Вот и бросил полено, чтобы его спугнуть.
— Хорошее оружие — полено против ружья, — гулко хохотнул старик и крикнул: — Мужики, выходите! Все в порядке…
Затрещали ветви, и на поляне появились еще три человека: один с ружьем и двое с пистолетами.
— Ого! — воскликнул Саша, увидев вооруженных людей. — Дядь Коль, чего задумал? Решил нас охранять или под конвоем домой отправить? Мальчишки, собирайтесь. Все, отдых закончился. Пора окопы рыть, — засмеялся он, глядя на хмурые лица незнакомых людей.
— Юноши, сейчас не до смеха, — зыркнул из-под густых бровей острым взглядом старик, — капитан, тебе слово. Говори, — повернулся он к невысокому плотному мужчине.
Тот подошел. Потер ладонью щеки, заросшие щетиной, взглянул на притихших ребят покрасневшими воспаленными глазами, раскрыл папку и тихим, хрипловатым от усталости голосом, спросил:
— Ребята, внимательно посмотрите. Узнаете кого-нибудь на снимках? — и протянул им пачку фотографий.
Сгрудившись, мальчишки стали разглядывать, о чем-то еле слышно переговариваясь между собой. Отделив несколько снимков, Саша протянул, отдавая.
— Гришка Немтырь, Седой и Хрип, — ткнул он в фотографии, — а что произошло?
— То, что Седой и Хрип совершили побег, — нахмурившись, сказал капитан, — по последним данным их видели в соседней области. Есть сведения, что они направились сюда и чтобы не подвергать опасности, мы решили забрать вам домой. Собирайте вещи, ребята и в путь. Участковый, сходи за лошадью. Сейчас все погрузим и поедем назад.
— Нет, мы здесь останемся, — сказал Славик и мельком взглянул на ребят, — чего нам бояться? Дядь Коль, мы же договорились, что три дня будем отдыхать, а потом снова возьмемся за тренировки.
— Надо, юноши, надо, — пробурчал старик, зорко посматривая по сторонам, — обещаю, что денька два не стану вас тревожить — отдыхайте.
— Ага, — забубнил Сергей, — знаю твой характер. Не успеем вернуться, сразу найдешь работу. Уже на себе испытал. Проверено!
— Цыц, племяш, — повысил голос старик, — как сказал, так и будет. Быстро вещи взяли и в карету! Ну, молодежь… Не понимаю, чем вы думаете?
— Головой, — перебил его Славик, — чем же еще?
— Не заметно, что извилинами шевелите, — забасил старик и досадливо дернул себя за бороду. — Пошутили и хватит. Пора уже понимать, что будет с вами, если бандиты на вас наткнутся. Пощады не ждите. Тем более что они обязательно с вами рассчитаются за прошлогодние дела. Не люди, а зверье хищное!