— Ничего, Аглаюшка, все будет в порядке, — прогудел старик, — ну, пора в путь. Грэйка, вперед! Михей, ты уснул?
— Но, Гнедко! — щелкнул тот вожжами, — пошел, родимый, — и телега, подскакивая на кочках, покатилась в сторону леса.
— В добрый путь, — тихо прошептала тетя Аглая, перекрестив их вслед, — в добрый путь…
Показались знакомые места. Мелькнули кусты, за которыми стоял шалаш. Послышался окрик деда Михея, и лошадь остановилась возле подъема на крутояр.
— Приехали, юноши, — сказал дядя Коля, слез с телеги подхватив большой тяжелый рюкзак, подошел к обрыву, — торопитесь, ребята. Время не ждет. Сергей, не забудь — два дня и не раньше! Понял?
— Да знаю, знаю, — пробубнил Сергей, оставаясь в телеге, и с завистью поглядывал на друзей, которые направились к старику, — ладно, пацаны, мы поехали. Эх, мне бы…
Понукая лошадь, дед Михей направился в обратный путь, оставив старика и ребят на берегу реки…
— Так…, - старик оглянулся. — Саша, где бандиты пробили вход?
— Там, — Саша махнул рукой в сторону осыпи, — вон, видите зеленый островок дерна? Под ним находится пролом.
Поправив лямки, старик взглянул на ребят, которые стояли рядом с ним с серьезным видом, посмотрел на розовеющее небо и сказал:
— Саша, показывай дорогу. Грэйка, не балуй. Вперед! Все, ребята, пора. Будьте осторожнее. На рожон не лезьте и не балуйтесь. Подземелье не любит шуток. Потом посмеемся, когда вернемся. Иди, Саша, я за тобой, — и подтолкнул его к осыпи…
Глава 21
Держась за веревку, на которой были завязаны частые узлы, чтобы удобнее было взбираться и слезать, Саша медленно опускался в темноту, стараясь не смотреть на яркое пятно пролома. С каждым метром все сильнее он чувствовал прохладный застоявшийся воздух. Вскоре услышал тихое шуршание веревки по полу и, спустившись еще на несколько метров, нащупал ногами твердую поверхность и сразу достал фонарик. Включил, быстро осветил стены овального зала, где чернели два узких коридора. Опасаясь кричать, дернул несколько раз за веревку и посигналил фонариком, подавая знак, что спуск прошел благополучно.
Изредка подсвечивая, Саша дождался, когда спустили рюкзаки и, отвязав их, опять дернул веревку.
Вскоре донеслось тихое повизгивание. Взглянув вверх, Саша увидел Грэя, которого старик надежно обмотал шнурами, сделав их них петли и стянув в один узел на спине. Дождавшись, дотянулся до собаки, опустил на пол, придерживая. Развязал и снова дернул. Шнур взметнулся и исчез в темноте.
— Что, Грэйка, напугался? — тихо спросил он, поглаживая собаку, — ничего, все будет нормально.
Собака лизнула его в лицо мягким влажным языком, ткнулась холодным носом и, опустив голову, стала принюхиваться к незнакомым запахам, иногда фыркая и чихая от пыли, которая толстым слоем лежала на неровной поверхности пола.
Зашуршала веревка, и Саша включил фонарик, освещая пол, чтобы Славику удобнее было спускаться. Тот, спрыгнув, дернул за веревку, подавая знак, и присел рядом с братом.
— Фу, устал, — громко сказал Славик, — ох, и высота!
— Тише говори, — вполголоса произнес Саша, обнимая за шею Грэя, — старик же нас предупредил, чтобы не шумели. Подземелье старое. Все может случиться.
— Слышь, Санька, а кто свод зала кирпичом выложил? — шепнул Славик, — без лесов не сделаешь его. Слишком высоко.
— Откуда я знаю, — пожал плечами Саша, — главное, что на совесть поработали. Вон, какая толщина кладки. Да, умели в старину строить. Пал Матвеич рассказывал, что есть даже церкви, которые без гвоздей сделаны. Вот бы посмотреть!
— Не может быть, — отмахнулся Славик, — обманывает. Давно бы церковь рассыпалась.
— Правда-правда, — горячо зашептал Саша, — Пал Матвеич везде ездил. Много всего интересного повидал. Как начнет нам рассказывать, так мы и про перемены забывали.
Сверху донесся еле слышный шум, и веревка закачалась из стороны в сторону.
— Славка, натяни веревку и крепче держи, — сказал Саша, поднимаясь, — чем ниже дядя Коля будет спускаться, тем сильнее начнет раскачиваться. Опасно. Сорваться может. Слушай, как он веревку привязал? Там же ничего нет, чтобы зацепиться.
— Я видел, что он какую-то железяку достал и к ней привязал шнур, — сказал Славик и, поймав веревку, повис на ней, стараясь ее удержать, но не спросил — сам стал спускаться.
Над головами мальчишек послышалось кряхтенье.
Грэй взвизгнул, услышав знакомый голос, и закрутился вокруг ребят, ожидая, когда появится хозяин.
Включив фонарик, Саша осветил веревку, потом направил луч на пол, чтобы дядя Коля видел место, куда можно встать.