— Заждались? — спросил старик, оказавшись рядом с мальчишками, — спуск нормально прошел? Никто не ушибся? — он сразу начал задавать вопросы.
— Все хорошо, дядь Коль, — сказал Саша и, указав на веревку, спросил: — А зачем еще шнур размотали? Для подстраховки?
— Нет, — усмехнулся старик, — сейчас увидите. В сторону отойдите и Грэйку, озорника, держите. Все, хватит, смотрите, — резко рванул шнур и быстро отскочил к ребятам, наблюдая.
Мальчишки увидели, как веревка со шнуром, свиваясь в кольца, быстро падала на каменный пол, и глухо звякнул, блеснув окалиной, сложившись пополам, прочный металлический брус.
— Ух ты! — тихо воскликнул удивленный Саша, — здорово придумано. А я думал, что веревку придется здесь оставлять, и, запнувшись, спросил: — дядь Коль, как же мы вылезем обратно, если ты ее сбросил в подземелье?
— Не волнуйся, юноша, — усмехнулся старик, — я все предусмотрел, — и начал быстро собирать веревку и шнур, — возьмите все снаряжение и положите возле стены. Сейчас немного перекусим, что положила Аглаюшка, составим план действий и в путь. Нам рассиживаться некогда.
Ребята перенесли рюкзаки. Помогли старику связать мотки и, подозвав собаку, присели около стены.
Дядя Коля достал продукты, аккуратно завернутые в холстину. Развернул. Взял каравай. Прижав его к груди, отрезал каждому по куску хлеба, на которые положил толстые ломти буженины и по одному сваренному яйцу. Затем отрезал еще кусок хлеба, немножко копченого сала. Подозвал собаку. И, сложив пополам приготовленную еду, протянул Грэю.
— Ешь и больше не проси, — сказал дядя Коля, — вечером покормлю, если хорошо поработаешь. Ишь, ты! Не успел глазом моргнуть, как он уже проглотил. Все, хватит. Не приставай к ребятам, не попрошайничай. Фу, нехорошо, Грэй, некрасиво!
Собака заскулила и легла на пол, положив голову на ногу хозяину.
Ребята быстро расправились с едой. Сделали по глотку воды и прислонились к прохладной стене, ожидая старика. Тот неторопливо доел свой кусок, смахнул крошки с разложенной холстины в ладонь, отправил их в рот. Затем достал фляжку, сделал звучный глоток и, убрав продукты опять в рюкзак, достал чертеж и разложил его на полу, освещая лучом фонаря.
— Так, юноши, — сказал старик, вытащил листок бумаги с метками и, посматривая изредка на непонятные для ребят знаки, начал водить пальцем по нарисованным линиям, — ага, в зале два выхода. Угу, угу… Понятно. Правый проход должен вывести нас в основной коридор. Потом пройдем мимо трех ответвлений и завернем в четвертый… Ладно, пока на этом остановимся. Ребята — рюкзаки на плечи и вперед. Грэйка, хватит спать. Подъем! Готовы? Пошли…
Ребята направились за стариком, подсвечивая дорогу фонарями да изредка направляя луч на стены. Пробравшись через узкий длинный проход, они оказались в широком извилистом коридоре с мрачными темно — коричневыми стенами.
— Освещайте правую сторону, — сверившись с чертежом, сказал дядя Коля, — не прозевайте проход, — и, скомандовав собаке, чтобы бежала рядом с ним, он направился вдоль стены.
Повороты, подъемы, спуски и опять бесконечные повороты… Сколько времени шли и где они сейчас находились, ребята не знали. Надеялись только на дядю Колю, который без устали, иногда поправляя рюкзак, шел вперед, не оглядываясь.
— Есть первый проход, — негромко сказал Саша, едва не проскочив мимо него, — дядь Коля, мы не ошиблись? Слишком маленький. В него надо на карачках залазить.
— Правильно идем, — не останавливаясь, сказал старик, — не устали? Может, отдохнете?
— Нет, не хотим, — вразнобой ответили братья, — нормально, только воздух тяжелый, затхлый.
— Ничего, терпите, — сказал дядя Коля. — Дышите глубоко и равномерно. Привыкнете.
И опять — повороты, повороты, повороты…
Мелькнул второй проход, третий…
Ребята помнили, что им нужен четвертый ход, но бесконечные препятствия притупили внимание. Резко повернув, проскочили несколько метров и уткнулись в спину старика.
— Дядь Коля, чего остановились? — запыхавшись, спросили ребята.
— Н-да, плохие из вас поисковики, — усмехнулся старик, поглаживая собаку, — где проход?
— Н-не знаем, — запнувшись, сказали мальчишки, — наверное, еще не добрались до него.
— Угу, угу, — покачал головой дядя Коля и кивнул, показывая, — оглянитесь…
Ребята повернулись. Направили лучи на стену и увидели за выступом узкий, не более полуметра, ход. Они сконфуженно посмотрели на старика.
— Ничего, ребята, ничего, — приободрил их дядя Коля, — сам-то чуть мимо не прошел. Ладно, Грэйка остановился, принюхиваясь, а то бы так и ушел дальше. Тогда уж точно могли заблудиться. Умница, собака. Ни разу еще не подвела. Так, ребята, немного отдохните и снова в путь.