— Я специально ворчу, — сказал дядя Коля, с шумом отхлебнув горячий чай, — нельзя юношей баловать. Они обязаны все тяготы переносить. Не слабовольными войти в жизнь, а с характером закаленным. Тогда и будет толк. Тогда и вспомнят нас добрым словом, что на правильный путь их наставляли. А баловство… Пройдет со временем. Столкнутся с трудностями, опасностями — сразу повзрослеют. Главное, чтобы не испугались, не сломались, если судьба приготовит им испытание на прочность. Согласен, Аглаюшка, серьезные ребятишки, хорошие. Дай бог, чтобы и по жизни такими пошли, — и размашисто перекрестился.
— Все будет, как задумали, — тихим голосом произнесла тетя Аглая, — доброе и нужное вложим, а шелуха сама отпадет. Ничего, Николаша, справимся. Я пойду ужин готовить, а ты чем-нибудь займись, пока ребят нет. Что-то косточки побаливают. Видать, гроза приближается, — и, взглянув на безоблачное небо, добавила: — на душе как-то неспокойно, словно беду чувствует…
— Не придумывай, Аглаюшка, — перебил ее дядя Коля, — не успел увезти ребят, ты заскучала. Да, Грэйка? Где наши мальчишки?
Услышав, что говорят про ребят, собака вскочила, заметалась по беседке и, выскочив в сад, громко завыла, подняв голову.
— Тьфу, ты! — пробормотал старик и скомандовал: — Грэй, молчать! На место, шельмец!
Но собака продолжала носиться по саду, принюхиваясь к следам, и громко лаяла, словно звала за собой.
— Сердце — вещун, Николаша, — покачала головой тетя Аглая, — вон, и Грэйка мечется…
— Перестань, — медленно, с расстановкой произнес дядя Коля, — ничего с ними не случится. Дождем в речку не смоет, не волнуйся. Готовь ужин, а я схожу в монастырь, посмотрю, как работа продвигается, да заскочу на заводик, помогу вагонетки в сушилку загнать. Хорошо работают наши мужички. Не успеваю лес для них заготавливать. Юноши вернутся, определю на практику. Полдня, но будут работать. Все пойдет на пользу. Хватит, матушка, хватит волноваться. На тебе лица нет. Успокойся. Ладно, завтра съезжу, проведаю ребят. Ничего с ними за одну ночь не случится.
— Дай-то бог, дай-то бог, — тихо сказала тетя Аглая, поднимаясь. — Ты же знаешь, сердце никогда меня не обманывает. Может, сегодня поедешь?
Дядя Коля досадливо закряхтел, взглянул на вечернее небо и покачал головой:
— Нет, матушка. Пусть переночуют возле реки да костерка, а утречком лошадку запрягу и поеду. Все, занимайся домашними делами, а я схожу в монастырь. Грэйка, на место! Хватит, набегался, — и грузно шагая, направился к калитке…
Глава 5
Саша проснулся от оглушительного раската грома и яркой вспышки молнии. Раздался протяжный треск, и он увидел, как взметнулось пламя над сухим деревом, стоявшим возле реки. Саша посмотрел на ребят, которые продолжали спать, не обращая внимания на гром и блики огня, отвернувшись к плотным стенкам шалаша.
Поднявшись, Саша осторожно, чтобы не разбудить мальчишек, присел возле входа, надев куртку, и вздрагивая при особо сильных ударах грома да ярких вспышек, с волнением и восторгом наблюдал за разбушевавшейся стихией.
На мгновение наступила тишина.
Затем пронесся вихрь ветра по верхушкам деревьев. Опять наступило небольшое затишье. Саша почувствовал влажный запах, услышал ровный приближающийся гул и увидел, как плотная стена ливня закрыла горящее дерево и обрушилась на их стоянку, затушив сразу тлеющий костер.
— Ничего себе, — тихо пробормотал Саша, отодвигаясь от входа. — Ух, силища!
Обняв колени, он сидел, наблюдая за ливнем, тугие струи которого сбивали листву с деревьев и кустарника, смешивая их с раскисшей землей, не успевающей впитывать в себя потоки воды, с шумом падающих с ночного темного неба, укрытого плотными грозовыми облаками.
Вдруг Саше показалось, что сквозь плотную пелену ливня и густые заросли кустов, мелькнул тусклый луч света. Снова приблизившись к выходу, он внимательно стал всматриваться в ночную мглу, освещаемую лишь яркими всполохами молний. Думая, что ему показалось, хотел уже вернуться на место, но снова заметил желтоватый свет, пробивавшейся через кусты. «Неужели дядя Коля решился в такую погоду добраться до нас?»- подумал он, быстро разыскал в рюкзаке фонарик и только хотел в ответ просигналить и крикнуть, как сквозь ливневый шум донесся чей-то чужой разговор двух человек. Затаившись, Саша стал вслушиваться, стараясь понять, что за люди здесь появились и о чем у них идет разговор.