Все это время идет рассказ от имени Звездной Девочки, читает Заморыш, но тут Беретик не выдерживает:
- Ну и глупое условие! Искать надо какое-то определенное время, сделать все возможное, а если не получилось - вернуться и уступить место другим, может быть, им повезет больше.
- А вот и неправда! - вскидывается Заморыш, раздосадованная еще и тем, что ее прервали: так ведь не договаривались. - К чему возвращаться с пустыми руками?
- Но не возвращаться - значит приговорить себя к пожизненному заключению! - настаивает Беретик.
- Не заключению, а работе! Понимаешь, работе! - втолковывает ему Заморыш.
- А что скажет голос ниоткуда? - упорствует Беретик. В футболе это называется затяжкой времени.
- Ниоткуда и отовсюду! - поправляю я его на всякий случай.
- Пусть будет откуда угодно, - машет он рукой. - Так что он скажет?
- Еще немного терпения, - отвечаю, - и вы услышите его ответ, ручаюсь.
Здесь они сдаются оба. Действительно, не затем прозвучал голос под серебристыми сводами, чтобы, на том умолкнуть. Что еще нам дано услышать во Вместилище Мудрости?
Значит, идем дальше.
Нашей героине уже шестнадцать, она прошла всевозможные курсы обучения и теперь готовится занять свое место в рядах экипажа. Оказывается, однако, что спорим не одни мы, споры постоянно вспыхивают и на борту «Архимеда». Земля пока не собирается или не в силах запустить второй корабль подобного типа, стало быть, ни у кого другого нет возможности отправиться в новый поисковый полет. Выходит, утверждает часть звездолетчиков, мы с вами просто-напросто пользуемся случаем?
Разногласия усугубляются еще и тем, что возникает встречный проект: отыскать какое-нибудь небесное тело, на котором условия позволили бы, так сказать, посеять жизнь. Но каким образом? Начиная с ее простейших форм, с тем чтобы они постепенно развились, эволюционировали? Или же создать поселение землян, пусть оно и станет зародышем разумной жизни в этой части Вселенной?
Споры не утихают. Оставить на планете часть экипажа, снабдив его всем необходимым? Но ведь такое расставание друг с другом еще страшнее, чем то, первое, с Землей. Тогда остаться всем? Это значит самовольно отказаться от задания. И лишить землян всякой надежды.
Мнения резко разделились. В кают-компании идет горячее обсуждение. И в этот миг…
«Я не знаю, что было дальше. Помню только чудовищный толчок, лицо мамы надо мной, ровный голос отца… И надо всем, плывя во мраке, кровавый зрачок сигнала тревоги…»
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ,
или Еще одно прикосновение к тайнам Тлогры
«Плывет, гаснет, вновь зажигается… Он впереди и позади меня, справа и слева одновременно… Последний вздох «Архимеда». Всего того, что было когда-то моим.
- Да, это все, что ты смогла увидеть, Дитя Самосветных Миров. Остальное увидели мы…
Тот же голос. Где он был все это время? Где была я?
- Здесь ты была, дитя. Среди нас. И среди своих, там…
Среди своих… Мысли у меня мешаются, бегут назад, к тем давним дням, к тому, последнему…
- Не делай этого, не надо, - тихо молвит голос и будто поворачивается ко мне лицом, столько в нем сочувствия. - Не надо. Из того, что произошло, ты больше ничего не увидишь…
Кажется, я понимаю его. Гаснет, растворяется навсегда красный огонек. Молния прорезает небо. Передо мной Окера-Улл.
Пытаюсь окликнуть его. Не отвечает. Вид у него сосредоточенный, встревоженный. Неужели он не слышит меня? Или не желает слышать? Ведь я рядом… И внезапная догадка: нет меня! Вернее, его нет. Лишь его изображение на серебристой стене.
Я - та молния, что сверкнула.
То мой спасательный аппарат взлетел в последний момент с борта «Архимеда».
Я беру себя в руки. Пытаюсь все понять и все принять. И вижу все, что последовало затем. Вижу теми же глазами, какими увидели эти стены.
Окера-Улл совершал свой обычный патрульный облет в дальней области здешней планетной системы, за Большим Светилом. Двигатель моего аппарата работал исправно, но вышла из строя система ориентировки, - мчался он наугад. К счастью, приборы патрульного катера засекли посторонний предмет. Пилот сумел перехватить меня. И вот я на Тлогре.
Я впервые открываю глаза, изумленно вглядываюсь: дом «на берегу, окно, море, небо. Вот и первые мои здешние знакомые - домашние киберы, они не только обслуживают меня, но и обучают языку. Я пытаюсь им объяснить, что была не одна, нас было много на корабле. Где он? Где они все? Ищите, умоляю вас, ищите!…