- Шаг по твердой почве равен парсеку космического полета, - упрямо отвечал Командор.
Теперь, однако, они шли молча. Кое с чем они уже успели столкнуться по пути, а где-то неподалеку, по данным аэрофотосъемки, должен был находиться лесок.
Лес посреди пустыни… Такое встречается не часто. Каков он, каким образом выживает? Командор едва себя сдерживал, чтобы не ускорить шаг. Казалось, при всей своей поклаже он сейчас пустится бегом. Кибернетик с трудом за ним поспевал.
Вот он, наконец. Темно-серая полоска на фоне серого неба, чуть различимая на горизонте.
Соблюдая предписанные в подобных случаях правила, тщательно осмотрели лес с помощью своих мощных оптических приборов. Странные чахлые деревца, узловатые и скрюченные. Листьев не видно, зато каждая ветка заканчивается буроватым наростом. Возможно, плоды?
Пригляделись к ним. Это были скорее не наросты, а клубки - каждый состоял из бесчисленных нитей, плотно уложенных и тесно переплетенных между собой. Что ж, на незнакомой планете, бывает, еще не то попадается.
Решили подойти поближе. Но едва успели сделать несколько шагов, как им показалось, что лес зашевелился, словно встревоженный. И не листья зашумели, их вообще не было. Вскинув бинокли, застыли: деревья стояли неподвижно, но клубки исчезли. Все до единого.
Не сразу возвратился к ним дар речи.
- Куда это они могли подеваться? - пробормотал Командор.
Кибернетик долго не отрывался от зрительных труб.
- Одно из двух, - заключил он, - то ли они все разом попадали с веток и ушли в почву… - он помедлил, - то ли никуда не упали, а втянулись каждый в свою ветку.
- Есть еще и третье направление, - поразмыслив, добавил Командор и поднял глаза к небу. - Они могли попросту улетучиться.
- Не думаю, - возразил Кибернетик. - Скорее улететь. А после - возвратиться.
- Когда? Зачем?
- Когда? Естественно, когда минет опасность. Зачем? Чтобы жить дальше, только и всего.
- И как бы ты это назвал?
- Обыкновенной защитной реакцией, - ответил Кибернетик.
- Вполне обыкновенной?
Кибернетик виновато улыбнулся. Командор хорошо знал эту улыбочку, потому торопить не стал.
- Давай-ка приземлимся и понаблюдаем, - отозвался наконец Кибернетик.
«Приземлиться» означало оборудовать стоянку и выставить пост автоматического оповещения. Все необходимое для этого было у них в рюкзаках, и пять минут спустя они отдыхали в уютной палатке. Но тут же их поднял на ноги сигнал автомата.
Деревья и на этот раз стояли неподвижно. И клубки оказались на месте. На месте, да не совсем: каждый висел на тонкой нити.
- Промежуточное состояние? - вполголоса предположил Командор.
- Похоже, - согласился Кибернетик. - Попытаемся вникнуть в его смысл. Вы - пришельцы, вы на нас пока не нападаете, но и не уходите, стало быть, вот вам наш ответ.
- Что-то больно мудрено… - засомневался Командор.
- Подъем! - неожиданно скомандовал Кибернетик. - Свернуть лагерь!
Вообще-то не он здесь командовал, наоборот - охотно подчинялся, оставляя Командору все руководящие указания. Но на сей раз старший по званию безропотно подчинился.
Отошли шагов на пятьдесят, оглянулись.
Клубки вновь, наподобие наростов, прочно сидели на ветках.
- Исходное положение, - заключил Командор.
Сомнений не оставалось: одинокий лесок чутко реагировал на любое передвижение вокруг. Но откуда это у него? Планета необитаема, пустынна. Вполне может быть, что к своей защитной реакции он прибегнул в первый раз. И тем не менее все проделал четко.
Тут не вытерпел Командор.
- Так что же, - спросил он, - остановимся на полдороге?
Кибернетик сразу смекнул, к чему, он клонит. Не хотелось испытывать терпение леса, было неловко, совестно, даже боязно. Хотя, кто его знает, возможно, он этого только и ждет? И ждет давно…
Кибернетик молча кивнул. Молча же они принялись вдвоем устанавливать излучатель с защитным экраном. Нет, никакого вреда он причинить не мог, и все же, все же…
Залп!
Вслед за ним три клубка широким полукругом сорвались каждый со своей ветки. Еще мгновение - и они разом ударились об экран, срикошетировали и таким же полукругом упали наземь, испуская темную вязкую жидкость. Еще через несколько секунд три лужицы слились, жадно поглощая все вокруг, испепеляя редкие травинки, расплавляя камни, окутывая почву раскаленным паром…
На этот раз ответ оказался исчерпывающим.
- Цепкая защита, - глухо произнес Командор.
- Борьба за существование, - добавил Кибернетик.
- Жаль, - сокрушенно вздохнул Командор. - Неконтактный нам попался лесок, необщительный…