С ростом браконьерства легендарные единорожьи стада, насчитывающие до тысячи особей, прекратили свое существование, и вы обнаружите, что ныне типичное стадо насчитывает от пятидесяти до семидесяти пяти экземпляров. Навсегда ушли в прошлое дни, когда фотограф, сидя в безопасном и надежном блиндаже у водопоя, мог запечатлеть на пленке бесконечный поток этих могучих животных, приходящих напиться, и если вдуматься, вы будете просто ошеломлены количеством единорогов, убитых только ради того, чтобы их рога были проданы на черном рынке. Правду говоря, меня просто ошарашивает мысль, что в наши просвещенные дни и времена кто-то может верить, будто истолченный в порошок рог единорога может повышать потенцию.
(В самом деле, как вам могут поведать многие маги, единорожий рог надо обработать эссенцией гракха, затем медленно вскипятить в растворе сфинксовой крови — вот уж это снадобье так снадобье!) Впрочем, я уклонилась в сторону.
Единорог, будучи неразборчивым жвачным, аппетиты которого равным образом удовлетворяют и травы, и листья, и фрукты, а порой и куст папоротника, может быть обнаружен в огромном множестве мест обитания, часто в компании травоядных — например кентавров и пегасов.
Как только вы обнаружили стадо единорогов, приближаться к нему надо с предельной осмотрительностью и осторожностью. Пусть у единорогов скверное зрение, да и слух немногим лучше, но зато у них великолепное чутье и абсолютно потрясающее чувство гримш, о котором написано так много, что нет смысла распространяться на эту тему далее.
Если вы отправились на фотосафари, я настоятельно не рекомендую вам подходить к одинокому животному ближе, чем на сто ярдов — опять-таки восприятие гримш, — и большинство знакомых мне фотографов настаивает на употреблении объектива с автоматической фокусировкой и трансфокатором 85—350 мм — разумеется, при условии, что он был благословлен колдуном третьего ранга. Если вы не сделали желаемых снимков до заката, я бы вам весьма советовала собрать снаряжение и вернуться следующим утром. Конечно, можно фотографировать и при вспышке, но она привлекает големов и прочих более докучливых ночных хищников.
Еще одно финальное замечание для приверженцев фотоохоты: по причинам, в которых наши алхимики еще не разобрались, пока что не удалось сфотографировать ни одного единорога на пленку с обычной эмульсией какой бы то ни было чувствительности. Так что будьте абсолютно уверены, что воспользовались одним из популярных сортов пленки, чувствительной в инфракрасном диапазоне. Будет весьма жаль, если вы, проведя в сафари не одну неделю, уплатив проводникам, повару и троллям, вернетесь с серией снимков леса, который считали всего лишь фоном для своих фотографий.
Что же до охоты на зверей, тут главное помнить, что они настолько же близко к вам, как и вы к ним. По этой причине, хотя я и не чураюсь кровавых жертвоприношений, амулетов, талисманов и благословений, каковые должны использоваться соответствующим образом и в свое время, лично я всегда чувствую себя более уверенно с «нитро-экспресс» пятьдесят пятого калибра в руках. Небольшой избыток убойной силы, способный остановить животное, даст охотнику дополнительное чувство уверенности.
Разумеется, лучше охотиться на самцов — они, как правило, обладают более выдающимися рогами, чем самки; тем более, когда рог самца станет достаточно длинным, чтобы его стоило добывать, он скорее всего будет слишком стар, и его гибель никоим образом не повлияет на воспроизводство поголовья.
Выстрел в голову и по вышеупомянутым причинам ни в коем случае не следует считать разумным, если только ваш колдун не научит вас Рунам Мамхотета, наделив способностью подойти к животному настолько близко, чтобы насыпать ему соли на хвост и таким образом пригвоздить к месту, где оно стоит. Лично я рекомендую стрелять в сердце (годится любое, а если у вас двустволка, можете попытаться попасть сразу в оба, просто для перестраховки).
Если вам не повезло и вы лишь ранили зверя, он тут же бросится в лес или высокую траву, что дает ему грандиозное преимущество. Некоторые охотники, оказавшись в подобной ситуации, просто остаются на месте, позволяя смерпам окончить работу за них. В конце концов, смерпы редко пожирают рога, если только не совершенно оголодали, но это неспортивный подход. Благородный и честный охотник, хорошо знающий неписаные правила благородной охоты, отправится за единорогом лично.
Уловка тут, конечно, заключается в том, что надо встретиться с ним на довольно открытой местности. Как только единорог пригнет голову для атаки, он практически слеп, и все, что вам нужно, — это лишь ловко отскочить с его пути, сделав еще один выстрел в него, или, если вы располагаете Рунами Мамхотета, это идеальный момент для того, чтобы извлечь соль и попытаться насыпать ему на хвост, когда он мчится мимо.
Когда правила игры диктует единорог, вы оказываетесь в куда более серьезной ситуации. Обычно он сворачивает в сторону и залегает в высокой траве обок своего следа, ожидая, когда вы пройдете мимо, а затем пытается насадить вас на рог, зайдя с тыла.
Именно в такой момент охотник ни в коем случае не должен терять самообладание. Пожалуй, легче всего обнаружить его присутствие благодаря огнедышащим стрекозам. Эти назойливые мелкие насекомые часто живут в симбиозе с единорогом, очищая его уши от паразитов, и их появление обычно означает, что единорог где-то недалеко. Еще одним признаком, что ваша дичь где-то неподалеку, будут стаи голодных гарпий, кружащих в небесах в ожидании момента, когда можно будет спикировать вниз и насытиться остатками вашей добычи. И, конечно, вернее всего вы узнаете о появлении единорога, услышав его гневное хрюканье и обнаружив, что смотрите прямо в налитые кровью, похожие на бусины глазки раненого самца с расстояния десяти футов, а то и поменее. Именно в подобные моменты ощущаешь всю полноту жизни, особенно когда вдруг начинаешь понимать, что она может оказаться крайне быстротечной.