Дождавшись полной, кромешной тишины, он начал свою речь:
- Мои братья и сёстры, - он говорил спокойно, но молодой голос звучал хрипло, сдавленно. - Я прошу вас меня простить, хоть и знаю, что прощения не заслуживаю. Когда-то я повёл вас за собой, и тогда многие из вас принесли клятву доверия… - он горестно, стыдливо вздохнул. - И ваше доверие я не оправдал. Сейчас из-за меня каждому из нас угрожает опасность, ведь я доверился тем, кто в конечном итоге предал меня. Я знаю, что заслуживаю самой строгой кары, но я прошу вас дать мне последний шанс. Мы будем свободны! – в полной тишине он поднял катану, и та, словно зачарованная благодатным огнём, вспыхнула, озарив полумрак грота.
Люди не испытывали к нему злобы, страха или недоверия. Он по-прежнему был их лидером, и пусть на его руках отпечаталось клеймо ошибки, разлившейся реками крови, они были готовы его простить. А огонь артефакта только подтверждал их решимость.
Они смотрели на пламя, на твёрдость взгляда и знали, что каждый пойдёт за ним, несмотря ни на что. И одним из тех людей был ещё совсем маленький мальчик по имени Норико.
***
Могучие деревья шумели под порывами холодного ветра, приносимого океаном на западное побережье Империи Альтагара. Лиственный лес, состоящий из клёнов, дубов и постепенно переходящий в рощу титанов-секвой, раскинул своё покрывало на сотни километров Таллийских равнин. Он служил укрытием, и кормильцем для зверей, птиц и людей. Восемь различных городов расположились в этих землях и были хранимы орденом друидов, защищающих имперский природный храм.
Люди в этих местах жили разные: богатые и бедные, фермеры и шахтёры, добряки и злодеи. Нередкими гостями бывали и представители других представителе й разумных. Трудяги-дварфы так и вовсе облюбовали эти земли, как свои собственные, отчего такой городок как Стоунхилл оброс несколькими промышленными общинными деревнями.
Впрочем, мы не об этом. Где-то там, в лесу, неподалёку от проезжей дороги, скрытый от любопытных глаз тропой, проходящей сквозь мягкие заросли кустарников, расположился старый военный лагерь, основанный ещё в те далёкие времена, когда Империя вела кровопролитные войны за территорию с Астелланскими Южными Королевствами. В последние же пару сотен лет потребность в защите южных границ отпала, ведь Флорвейл, Диаракорум, Шекран и Инела стали вольными землями, чьи территории разделились между богатыми мира сего и кочевниками, что переходят туда-сюда от границы к границе и кошмарят местное население. От королевств же остались лишь столицы – огромные города-государства с сотнями тысяч душ населения.
Этот лагерь, как и несколько других, стоящих ближе к границе, постепенно оказался заброшен, и от прошлого его вида сохранилось лишь ограждение и несколько сгнивших деревянных строений. Смотровые вышки давно рухнули, а весь оставшийся от них мусор был сожжён в кострах или пошёл на строительство новых зданий.
Внутри беспорядочно расположилось несколько десятков палаток и пара шатров под особые нужды. А жильцами их были самые обычные лесные разбойники.
***
Небольшая банда «Чёрные соколы», составлявшая немногим более сорока человек, существовала в этом регионе около пяти лет. Не сказать, что это большой срок, но, тем не менее, удивительно, что этот люд, чаще всего заканчивающий своё существование в тюрьмах или в петле, до сих пор не был схвачен или убит стражей, не пал от лап диких зверей или монстров, не стал жертвой собственной алчности или глупости, или в конце концов, что они всё ещё не перерезали друг друга в пьяном угаре.
Да, этой банде в отличии от других, облюбовавших эти леса, везло куда больше. Пусть они несли потери, но затем быстро находили замену убитым. Дезертиры, воры, убийцы, беженцы – в банду попадали разные судьбы, и всех их удавалось держать в узде.
От части, из-за того, что деяния «соколов» всегда были выверены и выстроены. С весны по осень они оседло находились в лагере и лишь понемногу промышляли грабежами, нападая на небольшие караваны, чьим хозяевам не хватило бы денег, чтобы отправить прочёсывать лес профессиональных головорезов. Осенью же они сдавали награбленное скупщику, а затем переправлялись через границу, где продолжали творить беззаконие, как кочевники. Одна конкретная стоянка и близость к стратегическому месту сбыта больше не ограничивали размах деятельности. Это позволяло не попадаться гвардейцам и понемногу богатеть.
Руководил всей этой шайкой человек по имени Билл Гройс по прозвищу «Старик». Звали его так в основном из-за того, что этот излишне везучий пройдоха всю свою жизнь провёл в бандах. Пока молодые парни, беспризорники и дезертиры сбивались в группировки, разменивали попытку выжить на большой дороге на шальную пулю, нож под ребром, виселицу, он каким-то уму непостижимым образом всегда выходил из воды практически сухим.