Ещё ребёнком его продали в порту Халин на островах какому-то капитану в рабство, тот по прибытию в порт сбагрил работорговцу, тот ещё одному, а после подросток оказался на арене.
Бои рабов среди неблагополучного люда были зрелищем весьма привлекательным. Беднякам нравился этот вид крови и превосходства. Они трепетали перед силой и восклицали от собственного восторга. К сожалению, маг знал лишь одну арену, которая полноценно держала при себе подобное развлечение, и мысли о ней ему очень не нравились.
Трагичной ли была его судьба? Да. Как человеку, выросшему в Хрустальных кварталах Тэйвинхэма, чародею было не очень приятно слышать об этом. Испытывал ли он жалость? Пожалуй, немного. Однако ни к этому парню, ни к другим бандитам симпатией он не проникся.
Ведь это был их выбор: оказаться здесь и зарабатывать грязью и кровью. Быть может, сам Торгенсен не знал, что такое бедность, но он прожил длинную жизнь и видел многое. Пути выхода из безнадёги есть всегда, но лишь немногие это осознают рано или поздно. Остальные же катятся в бездну. Хотя где-то в глубине своей души старик всё же надеялся, что каждый из них найдёт дорогу на свет и избежит обычной для подобного люда участи.
Единственной, к кому старик в лагере действительно испытывал хоть сколько-то тёплые чувства, была девушка по имени Кора, его помощница.
Глава 2
К «Чёрным Соколам» Кора попала вместе с чародеем. В тот злополучный день именно в тот момент, когда бандиты оказали магу помощь и приступили к делёжке добычи, ей повезло или, может быть, не повезло наткнуться на них.
Кора была юна. Вряд ли на вид ей можно было дать больше двадцати, но в первую их встречу, помнит чародей, выглядела она крайне потрёпанно. Её лицо даже в чём-то миловидное было исколото и исцарапано колючками и ветками. Грязь на бледной, почти полупрозрачной коже, липла слоями, длинные тёмно-русые волосы, спускающиеся до пояса, путались и чернели от земли и только впалые ярко-голубые глаза оставались чисты, но взгляд их заполняло недоверие.
Практически всю свою недолгую жизнь Кора провела в путешествии по имперским лесам, успев пересечь страну прямиком от северных ветров голубой тундры до степей близ Байфроста, отчерчивающих южные границы, и бескрайних лесов рядом с Гриобриджем.
Идя сквозь древесные лабиринты, девушка старалась держаться неподалёку от хоженых людских дорог. Рядом с ними водилось меньше хищников, да и в случае чего по ним было проще ориентироваться. Но в тот день Кора слегка изменила себе, направившись вдоль речушки, знатно удаляющейся от человеческих троп.
Поначалу всё было спокойно: девушка смогла передохнуть и набрала в старую фляжку чистой воды. Однако затем неприятности всё-таки встали у неё на пути. Неприятности в количестве трёх волков, так некстати заметивших Кору.
Та на миг не на шутку перепугалась, ведь с самого детства, ещё при жизни во вполне обычной деревне ей твердили о том, чтобы в лесах остерегалась в первую очередь встречи с волками, но затем, оценив ситуацию, рванула прочь, ближе к людской тропе, на ходу обращаясь дикой кошкой.
Да, Кора являлась друидом – волшебником, которому может быть подвластна сама природа. Эти знания она частично получила несколько лет назад, а затем уже сама в своих путешествиях попыталась развить.
Ворох частиц, напоминающих пыль и пепел, окружил девушку на какую-то ничтожную секунду, полностью скрыв ту из виду, а из этого урагана она вынырнула грациозной пантерой. Её чёрная потёртая накидка превратилась в шкуру, и лишь по глазам можно было узнать в ней человеческую сущность. Кожа и плоть с хрустом и кровавыми каплями перестроились практически моментально, и дикая кошка побежала к спасению – к людской тропе.
Острый слух уловил множество разных звуков, но главным из них был звон. Звон мечей, бьющихся друг о друга. Кем бы ни были эти люди, хорошими или плохими, они были вооружены, а, значит, могли защитить девушку от волков. Просить у них помощи ей не хотелось, но ситуация не оставляла ей никакого выбора.
Однако картина, которую увидела Кора, когда оказалась на тропе, выглядела не очень-то обнадёживающей. Банда разбойников напала на небольшой людской караван, разобралась с охраной и теперь осматривала свою добычу. Как бы девушке на самом деле не хотелось сталкиваться с этим людом, волки уже наступали по пятам. Бег их лап слышался за ближайшими кустами. Поэтому, не став мешкать, она рванула к людям, а затем одним прыжком перемахнула за бортовую повозку, немного скатившуюся в кювет.