По следу Сатаны.
Был ясный мартовский день. Слегка морозило.
Боб Томпсон не спеша брел на лыжах по равнине краем леса. Снег искрился вокруг, слепя белизной, холодное солнце висело в небе, напоминая о наступившей весне, но охотника, по-видимому, ничто не радовало.
Бобу не везло. Он вышел из дома рано утром, но до сих пор не подстрелил ни зверя, ни птицы. День явно не задался. Лыжи монотонно и тихо, будто соболезнуя, резали податливый, недавно выпавший снег, и Боб, вспоминая, анализировал перипетии дня.
Все началось с куропаток. Будучи с наветренной стороны, они подпустили к себе охотника довольно близко, но стоило ему вскинуть ружье, как стая испуганно поднялась в воздух и исчезла, будто и не было ее. Немного погодя Боб вышел на след оленя и шел по нему до тех пор, пока окончательно не выбился из сил. Оленя он так и не увидел, вдобавок у него отсырел порох, когда он провалился в канаву. Было от чего прийти в отчаяние, и Боб потерял всякую надежду на удачную охоту.
Миновав равнину, он наугад направился по склону пологого холма, заросшего молодым ельником и соснами.
И вдруг он заметил слева следы чьих-то лап. Охотник остановился. След был несвежим, его порядком замело поземкой, но Боб догадался, что здесь прошла рысь. Когда? Вероятно, часа два тому назад. Куда она направлялась и зачем? Бобу стало интересно, и он пошел по следам зверя.
У большой березы он остановился. Здесь след обрывался. Значит, рысь лежала на суку и поджидала добычу. Может быть, она и сейчас там? Зверь подолгу может так лежать, затаившись в ветвях дерева и выбирая момент для нападения. Что как он бросится на него? Наверняка он голоден, а Боб даже не зарядил ружье! Он вскинул глаза кверху. Нет, ветви голы, никакой опасности. Боб усмехнулся и задумался. Если рыси не было на дереве, значит, она дождалась добычи и прыгнула на нее. Он огляделся, но не увидел следов борьбы, зато след появился вновь в трех ярдах от березы и вел вглубь чащи. Поразмыслив над этим, охотник понял, что зверь, утопая в снегу, осторожно подкрадывался к жертве. Пройдя немного, он убедился, что не ошибся. Снег был основательно взрыхлен; создавалось впечатление, будто здесь начинали копать или готовили место для стоянки. Кое-где виднелись пятна крови, и Боб догадался, что рысь сцепилась с каким-то зверем. Но с каким?
Он внимательно осмотрел место борьбы и увидел другие следы, принадлежавшие дикобразу. Так вот в чем дело! Выходит, рысь схватилась с дикобразом и поранила себе лапы, а может быть, нос об острые иглы. Что же было дальше? Боб обошел кругом это место и увидел поваленный ствол дерева. На нем горкой лежал снег, но рядом с обломанным суком он был примят, и именно туда вели следы рыси. Значит, именно здесь зверь ждал удобного момента для нападения. И дождался. Следы дикобраза исчезли, ему не выбраться было отсюда иначе, кроме как в зубах у рыси, и Боб задумчиво смотрел на следы хищника, уходившие в чащу леса, туда, где, по-видимому, было его логово.
Потом, когда охотник вышел из лесу, он набрел на волчий след, а невдалеке, почти параллельно ему, темнели в снегу отпечатки кроличьих лап. Где-то поблизости серый хищник, вероятно, догнал грызуна. Боб глубоко вздохнул. Можно было целый день ходить по лесу и наблюдать по следам за жизнью его обитателей, но от этого в желудке не становилось сытнее.
Начав зябнуть, охотник поежился и собрался уже повернуть обратно, как вдруг застыл, словно обратившись в столб. Перед ним, чуть левее, футах в восьми - след огромной человеческой ступни! Охотник подошел ближе, внимательно оглядел необычный отпечаток на снегу, увидел невдалеке такой же, присел на корточки и задумался. Следы вели вглубь леса, между ними около пяти футов. Сомневаться в том, чьи они, не приходилось: их оставил человек огромного роста!
И тут Боб вспомнил, как лесорубы из соседнего штата рассказывали о лесном человеке-убийце небывалых размеров, жившем где-то в этих краях. Правда, добавляли, что он будто бы исчез, во всяком случае, больше не показывался здесь, но с тех пор прошел почти год, и он мог вернуться. А мог и никуда не уходить.
Как бы там ни было, но след говорил о том, что этот гигант здесь, где-то рядом; может быть даже, он стоит сейчас за деревом и наблюдает за охотником.
Ходили всевозможные слухи по поводу появления здесь человека огромного роста, но что было в них легендой, а что истиной? Никто и никогда не слышал голоса этого великана, вероятно, и не видел его, а потому правду знал только он сам.
Боб долго стоял в нерешительности, уставившись на странный отпечаток. Заманчиво, конечно, самому увидеть это чудо, однако это небезопасно. Не было сомнений, что человек этот обладал неимоверной силой и мог придушить охотника, как кот мышонка. Тут даже лыжи не помогут; при такой величине шага ему не составит труда догнать свою жертву. И все же слишком велик был соблазн увидеть этого гиганта, и Боб, решившись, вошел в лес, держась строго линии следов.
Он прошел уже порядочно; следы уводили все дальше и дальше в чащу. Охотник поднял голову и определил по солнцу направление. Потом подумал, не вернуться ли обратно, пока он окончательно не заблудился, как вдруг впереди мелькнул просвет. Боб прошел мимо редких деревьев и оказался на небольшой поляне. Здесь он остановился: следы обрывались. Не зная, что подумать, Боб повернулся и вновь увидел отпечаток, но уже под углом к последнему. И в этот момент солнце скрылось, хотя на небе ни облачка, он это знал. Недоумевая, откуда вдруг взялась туча, охотник поднял голову... и оцепенел от страха.