Он замолчал. Боб удивился, как странно дрогнул вдруг голос великана при последних словах. Но необычный рассказ продолжался дальше:
- Не знаю сам, как это случилось, что она вышла из дома одна... Я никогда и никуда не отпускал ее, и вдруг, вернувшись с охоты, обнаружил, что ее нет. Я прождал мою жену целые сутки, стоя на леденящем душу ветру. Я видел множество волчьих глаз, мелькавших в ночи на лесных тропах, слышал жуткий звериный вой, и невеселые мысли овладевали мною. Взяв с собой дубину, я отправился искать ее. Я исходил весь лес вдоль и поперек, но безрезультатно и на исходе ночи вернулся домой. И лишь под утро мне послышались жалобные стоны под дверью. Я бросился туда... Она лежала в снегу, у порога, окровавленная, избитая и чуть живая...
Рассказчик замолчал и опустил косматую голову. Когда он снова поднял ее, глаза его были влажны. Великан ронял на пол горячие слезы, они падали на дощатый настил и растекались маленькими лужицами.
Молчание длилось не более полминуты. Охотник с трепетом ждал конца рассказа.
Голос гиганта заметно изменился и стал тихим и печальным:
- Она умерла у меня на руках, успев сказать только, что ее казнили люди. Священник назвал ее дьяволицей; они стреляли в нее из ружей... а она пришла к своей матери и принесла им всем много мяса... Она собрала остаток сил, чтобы приползти сюда, в последний раз обнять меня, улыбнуться и посмотреть на меня своими голубыми глазами, такими же голубыми, какими бывают небеса летом.
Человек закончил свой рассказ и вдруг резко поднялся со стула, отбросив его ногой далеко назад.
- С тех пор прошло много лет! - прогремел его рев из-под потолка. - За это время я превратился в зверя, убивая без всякой жалости людей из того поселка. Убивал просто: хватал за ноги и разбивал кричащую жертву об дерево, а потом бросал то, что оставалось у меня в руках, в пасти волкам. Мне не надо было далеко ходить, и месть моя была сладка, когда я узнавал своих врагов. Я буду и дальше так поступать, если за мной начнется охота, потому что считаю людей самыми низкими и презренными существами, живущими на этой земле. Звери так не поступают! Я объявил войну людям и этим совершил акт возмездия за смерть моей Марты из Солсби!
Не глядя на хозяина, Боб медленно поднялся с места. Рассказ очень взволновал его.
- Теперь ты знаешь все! - воскликнул гигант. - Можешь пойти и передать это людям. И хотя я не питаю вражды к твоим односельчанам, все же пусть не показываются здесь, иначе и с ними будет то же, что и с теми, которых я убил.
Великан замолчал, и Боб понял, что пора уходить. Он захватил подарок, и они вышли на воздух. И тут Боб задал последний вопрос, все время мучавший его:
- Почему же ты не расправился со мной, как с теми?..
Великан тяжело посмотрел на него сверху вниз, но неожиданно черты лица его смягчились, и он ответил:
- Я сделал бы это намного раньше, чем ты думаешь. Ведь я уже собирался убить тебя, но в последний момент передумал и стал уходить. Ты даже не заметил меня, был весь поглощен созерцанием оставленных мною следов, а я уходил все дальше в лес. Но ты оказался упрямым и выследил-таки меня.
Боб подумал, что великан дал ему неплохой урок, впредь он будет чаще глядеть по сторонам.
- Что же все-таки тебе помешало? - спросил он.
Пристально глядя в лицо гостя, гигант произнес:
- Тебя спасли твои глаза. Наблюдая за тобой из-за дерева, я увидел их, когда ты поднял голову.
К счастью, у Боба были глаза цвета лазурного неба.
- Прощай! - сказал он в последний раз великану.
- Прощай, человек! - ответил тот. - Ты первый и последний, кого я отпускаю живым.
Боб тяжело шел на лыжах по глубокому снегу и, опустив голову, думал над рассказом лесного человека.
Пройдя около ста ярдов, он обернулся. Сатана стоял возле своего жилища и с печальной улыбкой глядел ему вслед.
Боб помахал ему шапкой и, круто развернувшись, пошел прочь.
Декабрь - 1975 г.
Примечание автора: Великаны высотой до трех метров и более встречаются и поныне. На сегодняшний день их около двух сотен на планете. С одним из таких гигантов ростом в 3,5 метра встретился в XVI веке Фердинанд Магеллан (см. статью "Жили ли на земле великаны" в книге "Величайшие загадки истории").