Отправляясь в степь, Алонов никак не воображал, что сделает какие-либо удивительные открытия. Животноводство, опирающееся на искусственные водоемы, — прием, старый как мир. В степях украинского юга такие водоемы зовут ставками. От слов «ставить», «поставить». Ставят, то есть останавливают воду. Отсюда — ставо?к, с ударением на последнем слоге.
Нетрудно перехватить вешние воды. Удержатся ли они, не уйдут ли в грунт, оставив уже к июню пересохшую лужу? Это зависит от почвы. На гривке, где кусты, — песок. А вот в понравившейся Алонову лощине под растительным слоем оказалась глина — значит, вода останется. И место для плотины Алонов присмотрел — удобное. Он приблизительно подсчитал, сколько потребуется уложить земли в тело плотины. Ведь домой, в совхоз, нужно вернуться не с общими рассуждениями, не с болтовней, а с конкретными предложениями работы, посильной для коллектива. Алонов вычислил, что если прислать сюда две полуторки, несколько тачек, лопаты и человек пятнадцать добровольцев, то до наступления морозов можно построить плотину. И весной будет вода!.. Сегодня Алонов собирался идти на разъезд. Эти люди, враги, явись бы они на один день позже, никого не нашли бы около этой рощи. И ничего, ничего бы не было…
А теперь Алонов лежал на холмике, забыв о своих планах. Нужно отдохнуть, поспать. Какой предстоит день, он не знал, но день будет очень трудный. Алонов не боялся заснуть. Как всегда, он проснется с первым светом. Так хотелось пить, что сон не приходил.
В дремоте ослабевает воля: Алонов заново мучительно переживал встречу с врагами.
С тяжелыми, объемистыми мешками-рюкзаками за плечами они появились перед Алоновым, когда он шел к роще, чтобы приготовить себе обед и покормить Дымку. Он крепко задумался — мысленно еще раз подсчитывал размеры плотины, количество земли и труда, которых потребует сооружение. Дымка заворчала. Алонов поднял голову и увидел незнакомых людей. Они заметили его, конечно, раньше, так как стояли и ждали, когда он подойдет.
Алонов, как всегда делают с незнакомыми людьми в лесу или в степи, поздоровался и спросил, скорее из вежливости, чем из любопытства:
— Далеко ли путь держите, товарищи?
— Да мы так, отдыхаем, прогуливаемся, — ответил низкорослый.
Алонов вспоминал, что второй раз он слышал этот голос сегодня ночью, у костра…
— Охотничаем, как видите… — пояснил высокий и тут же задал вопрос Алонову: — А вы что, здешний?
— Нет, я здесь впервые, — ответил Алонов.
— На разъезде живете? — спросил третий, рыжеватый, с усами.
— Нет, я издалека, — возразил Алонов.
— Значит, вроде нас, затяжной охотничек? — усмехнулся высокий.
Ружья, рюкзаки, сапоги — и все же для Алонова эти люди не были похожи на охотников. И глядели они на него как-то странно — так странно, что ему стало неловко, неприятно. Вероятно, и у самого Алонова был неловкий вид. Он удивился. На разъезде ему сказали, что эти места пустынны и крайне редко посещаются даже вездесущими охотниками. У этих охотников ружья висели на плечах, в чехлах. Они говорили о разъезде. Значит, они высаживались там же, где Алонов. За весь день он не слышал ни одного выстрела, хотя эти охотники не раз, не два должны были поднимать птицу: куропатка здесь непуганая, и можно охотиться без собаки.
Алонов не знал, о чем говорить. И он не то спросил, не то просто так сказал:
— А у вас большая компания?
Высокий ответил:
— Еще имеются, — и, в свою очередь, спросил Алонова, давно ли он тут и что делает.
Другим Алонов охотно рассказал бы о себе, поделился, не постеснялся попросить совета и внимательно выслушал бы чужое мнение. Целую неделю его единственным собеседником была Дымка. Но сейчас он почему-то не захотел быть искренним и сознательно, чтобы отделаться, сказал неправду:
— Я тоже охочусь.
Низкорослый поинтересовался:
— В компании? Или в одиночестве?
— Я один, — сказал Алонов.