Алексей молчал. Что-то в душе подсказывало, что брата, действительно, нет в живых. Слишком уж уверенно заявлял об этом майор.
— У вас удивительная мать! Такая разговорчивая, — продолжал тем временем немец. — Кстати, от нее я узнал, что вы не женаты. А вот у вашего брата остались жена и двое детей. Мальчики, если не ошибаюсь?..
Алексей промолчал.
— Мы пока не нашли их, но, думаю, это вопрос времени. Догадываетесь, что будет с ними в случае вашего отказа?
Циничная ухмылка снова обнажила мелкие кривые зубы фашиста. Присев на край письменного стола в непосредственной близости от лица Сысоева, майор достал из кобуры пистолет и стал разглядывать его, точно видел в первый раз. Во всем его облике чувствовалось превосходство победителя.
Алексей попытался улыбнуться, чтобы скрыть свой страх за племянников.
— Знаю, убьете. От вас вряд ли что другое можно ожидать. Только воевать с детьми — разве это по-мужски?
Майор захохотал.
— О нет, мы их не уничтожим! Мы не варвары. Германский народ вырастит из них достойных солдат, и они будут служить Великому рейху.
— Насколько я помню, так поступали монголы, — заметил Сысоев. — Уничтожая народы, они обычно забирали с собой мальчиков, чтобы воспитать воинов. Только это было много веков назад, в дремучие времена.
Сравнение со степными завоевателями майору явно не понравилось. Смерив пленного тяжелым взглядом, он встал.
— А вы неплохо знаете историю.
— Были и другие случаи, совсем недавно, — продолжал Сысоев. — Так же поступали и турки-османы. Хотите быть похожими на них?
Алексей мучительно размышлял, как поступить. Он был уверен, что стоявший напротив него фашист обязательно приведет в исполнение свои угрозы. Позволить палачу убить родную мать, жену брата, вырастить из любимых племянников рабов он не мог.
Как и многие тысячи других советских военных, попавших в плен в первые же дни войны, старший лейтенант был морально подавлен стремительным отступлением Красной армии, в силе и мощи которой их так уверяло руководство страны.
Измученный частыми многочасовыми допросами и голодом, он в конце концов сломался, согласившись на сотрудничество.
Майор абвера был опытным вербовщиком. Он не зря старался, отбирая из многих десятков военнопленных офицеров именно этого человека. До начала войны Алексей Сысоев служил в штабе прифронтового округа и хорошо знал всю оборонительную структуру местности. В разгар наступления на Москву это было очень важно для армий вермахта.
Немцам понадобилось всего несколько занятий, чтобы полностью изменить мировоззрение Сысоева. Его убедили, что советская система руководства основана на страхе, унижении и уничтожении собственного народа и потому является человеконенавистнической, а Великая Германия принесет его народу настоящую свободу. Скоро гитлеровцы получили идейного противника советской власти.
Пройдя обучение в школе диверсантов, бывший старший лейтенант сначала был заброшен в тыл Красной армии, затем в Москву. Здесь ему удалось развернуть целую агентурную сеть. Людей он подбирал из недовольных сталинским режимом.
Почти долгих три года ему удавалось собирать необходимую информацию для своих немецких хозяев. Однако Сысоев не знал, что давно находился под колпаком советской контрразведки. Немецкого агента сдал привлеченный им же к сотрудничеству инженер одного из оборонных предприятий. Пожилой мужчина сам обратился в органы государственной безопасности и чистосердечно рассказал, как и кем был завербован. Раскаявшемуся инженеру предложили некоторое время продолжить общение с вербовщиком. Умело снабжая вражеского агента дезинформацией, офицеры контрразведки нередко подсовывали и настоящие данные, дабы не вызвать подозрений у его кураторов.
В конце концов Сысоев оказался в руках сотрудников «СМЕРШ», но идти на контакт с ними наотрез отказался. Не возымели действия и обещания сохранить жизнь. Алексея по-прежнему волновала судьба родных, все еще остававшихся на оккупированной территории.
Его нашли повесившимся в камере, в которой он успел отсидеть четыре дня. На стене кровью с прокушенного пальца бывший советский офицер начертал: «Стыдно»…
Вспомнив историю абверовского агента, Абакумов недовольно цокнул языком:
— Упустили мерзавца! Под суд бы всех, кто в этом повинен. Надеюсь, больше такое не повторится?
— Так точно! — вскочил в стойку полковник и тут же сел обратно, повинуясь властному жесту руководителя.