— Поликарпа? — Память на миг перенесла Федора в довоенное время. «Выходит, тогда, в сорок первом, его также отпустили?» — подумал он. Вслух же проронил: — Уже полковник? Молодец!
— Слышал от него, что вы с лейтенантских лет знакомы?
— Бери раньше, с курсантских! Одно время тесно общались. Прекрасный офицер! В последний раз виделись незадолго до начала войны. — Отложив сверток в сторону, Чепраков спросил Вовка: — Что в Москве делал?
Капитан тяжело выдохнул:
— Нас туда вместе с комиссаром Строжевским отправили. Как раз решался вопрос о расформировании большинства партизанских отрядов, в том числе и нашего. Сам Федулов вызывал. Я потом узнал, что именно к нему попал рапорт Строжевского, в котором он нас с вами обвинял в неграмотном руководстве и связанных с этим больших потерях в последней операции. Заодно все былые удачи приписал себе. Очень уж хотелось ему героем стать. А ведь я вас предупреждал, товарищ командир, помните? Говорил, что комиссар — редкостная шкура!
Чепраков отвел глаза в сторону:
— Помню, Виктор, помню.
— Меня сначала в Минске допрашивали, в особом отделе. Потом в Москве. Лично Федулов. Как я понял, он и не дал дальнейшего хода этой мерзкой кляузе комиссара. В общем, Строжевского вернули на гражданку. Будет теперь доносы на своих партийных товарищей стряпать.
— Ты бы, Виктор, потише о таких вещах говорил, — прервал его Федор Иванович, оглядываясь по сторонам. — Времена неспокойные, а люди тут разные хаживают.
Наученный горьким жизненным опытом, Чепраков пытался уберечь молодого товарища от неприятностей.
Вовк перешел на шепот:
— Федулов в первую встречу долго расспрашивал о работе нашего отряда в тылу. На следующий день снова вызвал и приказал собрать новый разведывательно-диверсионный отряд, что я и сделал. Костяк отряда составили наши ребята.
— Как меня нашел?
— Федулов помог. Сделал запрос по госпиталям. После велел лично с вами встретиться.
Оставив офицеров, Сверчок вернулся к кромке воды и стал бросать в море плоские камешки-голыши, стараясь запустить как можно дальше.
— Обижается малой, что в отряд не беру! — кивнув в его сторону, произнес Вовк с некоторой грустью в голосе. — Мальчишка еще. Полковник Федулов приказал отобрать только опытных бойцов, прошедших подготовку и переподготовку.
— У этого, как ты говоришь, мальчишки, двухлетний опыт партизанской войны. Разве не мы с тобой его готовили? Не возьмешь — он снова сколотит отряд из пацанов. Будут рыскать по лесам, выискивая беглых полицаев, пока те не перебьют их всех.
— Я об этом как-то не подумал, — сокрушенно покачал головой капитан. Расстегнув офицерский планшет, он достал запечатанный сургучом желтый конверт и протянул его Чепракову. — Что ж, теперь вы назначаетесь командиром нашего отряда, вам и решать судьбу Цвирко.
— Это что? — вскинул брови Чепраков.
— Приказ полковника Федулова!
Офицер вспыхнул:
— Неправильно это! Ты столько сил положил, чтобы собрать людей, а я на готовое? И только потому, что полковник Федулов мой старый знакомый? Я буду отказываться.
— Отряд собирал я, но возглавлять его вам, Федор Иванович. И должен признаться, я этому только рад. — Вовк не кривил душой, произнося эти слова. — Мы столько всего вместе пережили, кому, как не вам, довериться? И потом, я уверен, что это ваша фамилия спасла меня от навета комиссара Строжевского. Что-то вы значите для Федулова.
Чепраков протянул руку боевому товарищу:
— Виктор, просто если нам выпало и дальше служить вместе, то я хочу, чтобы с твоей стороны не было никаких обид.
— Какие могут быть обиды, товарищ командир? Общее дело делаем.
Офицеры крепко пожали друг другу руки.
— Где вы остановились? — поинтересовался Чепраков, когда они снова зашагали по дорожке.
— Да присмотрели тут неподалеку комнатку у одной бабки. Должен заметить, что цены у местных аховские! — улыбнулся капитан.
— Ну, это как водится… Кому война, а кому сума полна! — согласился с ним майор. — Надолго вырвался?
— Пусть Коля пару деньков на море походит, а там обратно. Обещал лично отвезти его домой, к матери. — Немного помолчав, Вовк добавил: — Акулина на мужа похоронку получила. Оказывается, он еще в сорок втором погиб. Сверчок об этом не знает. Я не решился ему сказать.
— Да, жаль паренька… Скольких мы еще не досчитаемся?..
Вовк подозвал Сверчка. Время близилось к обеду, и офицеры стали прощаться, договорившись встретиться вечером у входа в госпиталь.
— Я все хотел спросить: удалось установить, кто вывел немцев на нас с подпольщиками? — подбежав, неожиданно спросил Николай.