Тело погибшего учителя аккуратно уложили на подъехавшую телегу. Приказав собрать всех жителей, командир особого партизанского отряда Федор Чепраков выступил перед ними с краткой речью:
— Товарищи, мы еще вернемся сюда, потом, когда окончательно изгоним врага с советской земли! Вернемся и воздадим должное всем нашим погибшим. А пока что, товарищи, надо нам вот что сделать…
Командир был уверен: не дождавшись возвращения в город своих людей, гитлеровцы направят в село карателей — за каждого убитого офицера или солдата фашисты жестоко мстили. Желая отвести подозрение от сельчан, он решил сымитировать столкновение гитлеровцев с партизанами далеко от этого места. Однажды такое уже сработало. Отдавая распоряжение как можно скорее предать тела погибших земле, капитан Чепраков предупредил: никто не должен знать о том, что немцы были здесь.
Получив задание, несколько молодых партизан принялись в спешном порядке разбирать виселицу и восстанавливать забор, приводя площадь в первоначальное состояние. Остальные стали грузить тела поверженных врагов в повозки, предоставленные жителями. К работе подключили и мальчишек. Им было поручено собрать все гильзы, чтобы позже рассыпать на новом месте. Немецкую технику: грузовик, несколько мотоциклов, бронетранспортер и легковой «мерседес» — также следовало перегнать в лес, после чего уничтожить гранатами для достоверности боя.
Заметив подростка, за которого перед смертью просил Тихонович, Чепраков призывно махнул ему рукой.
— Значит, это ты сколотил отряд мстителей? Собирались с фашистами воевать?
Надеясь услышать похвалу, Николай с гордостью ответил:
— И воевали!
Лицо Федора Ивановича посуровело:
— Воевать нужно с головой! Могли невинных людей почем зря погубить.
Коля смутился:
— Я не думал, что так получится…
— Значит, хочешь воевать? — Голос Чепракова потеплел. — Тогда иди к нам. Я вообще-то не беру в свой отряд юнцов, но за тебя сам Петр Игнатьевич словечко замолвил. Да и Акулина, мать твоя, тоже просила. Между прочим, она у тебя настоящий герой! Помогает партизанам в очень важном деле.
Предложение прозвучало столь неожиданно, что привело подростка в замешательство. Обернувшись, он ухватил взглядом ожидавшую в сторонке мать. Только сейчас обратил внимание, как осунулось и посерело за эти дни ее лицо. Несказанной нежностью наполнилось его сердце.
Подойдя, Акулина легонько взъерошила светлые вихры сына:
— Иди! Тебя все равно дома не удержать, а так хоть под присмотром старших будешь.
Коля решительно отстранился. Это разве дело?! Человека в партизаны приглашают, а она с ним — как с мальчишкой! Что подумает Федор Иванович? Он хотел сказать, что уже взрослый, что не надо с ним так-то, но, заметив, какой печалью наполнились глаза матери, промолчал.
— Ну, так что, Николай, пойдешь к нам? — повторил Чепраков. — Парочка смелых птенцов нам в отряде не помешает. Годков-то тебе сколько?
От радости Коле хотелось закричать, но сравнение с птенцом покоробило.
— Вообще-то мне семнадцатый пошел… — нахохлившись, выпалил он на одном дыхании и, немного подумав, добавил для солидности: — И я хорошо стреляю!
— Ну-у! — Брови Федора Ивановича взлетели. — Тогда сам бог войны велит тебе идти в мою дружину! — улыбнулся офицер. — Добро пожаловать в ряды партизан, боец Цвирко! Посмотрим, на что ты годишься.
Сердце Николая радостно колотилось, когда он пожимал крепкую, шершавую ладонь капитана.
Оставив село под захлебистый лай собак, отряд вышел к подлеску. Здесь было решено разделиться на две группы. Основная часть возвращалась с командиром в лагерь. С ним уходили и Акулина с сыном. Второй группе, возглавляемой старшим лейтенантом Виктором Вовком, предстояло завершить задуманное.
— Надо спешить! — торопил капитан. — Дождь собирается. Нам это на руку. Смоет следы колес.
— Успеем, Федор Иванович! — заверил Вовк.
Остановившись за бровкой дороги, командиры наблюдали, как мимо, скрипя и покачиваясь на ухабах, тянулись телеги с телами убитых фашистов. Неожиданно сбоку вынырнул новоявленный боец Цвирко и, как заправский военный взяв под козырек, обратился:
— Товарищ командир, разрешите доложить?
Федор Иванович приветливо кивнул:
— Разрешаю!
— Здесь не все полицаи. Двоих нет, как минимум.
— Ты уверен? — насторожился Чепраков.
— Точно говорю! Нет тех, кто мамку вчера били. Фамилию одного я хорошо запомнил — Матюшин. Второго узнал бы в лицо.