Нынешнее утро начиналось, как обычно, с зарядки. Проводив взглядом выбежавших за КПП товарищей, Сверчок повернул на спортплощадку, собираясь размяться. В этот момент внимание его привлек урчащий звук двигателя автомобиля, въезжавшего на территорию лагеря.
Сверкая на скупом сентябрьском солнце темно-зеленой полировкой, к административному зданию подъехал «БМВ» и припарковался рядом с «эмкой» подполковника Циунчика. Из салона вышли четверо: трое военных и мужчина в гражданском. Заметив среди них капитана Вовка, Сверчок хотел немедленно обратиться к нему. Дальше находиться в отряде на птичьих правах он не желал. Но, увидев рядом майора Чепракова, с которым только недавно виделся в Сочи, Коля скользнул в сторону.
Федор Иванович успел заметить паренька и приветливо помахал ему рукой. Коротко козырнув выскочившему из здания дежурному офицеру, он проследовал внутрь. Следом неотступно шагали невысокого роста чернявый старший лейтенант и молодой светловолосый мужчина, с интересом озиравшийся по сторонам.
Доложив начальнику лагеря о прибытии, майор Чепраков представил подполковнику Циунчику сопровождавших его старшего лейтенанта и немецкого товарища. Попросив, как можно удобнее устроить последнего, Федор Иванович спустился во двор. К этому времени вернувшиеся с пробежки разведчики, узнав от Коли о приезде их старого командира, собрались возле здания администрации, ожидая встречи с ним.
Заметив появившегося на ступеньках улыбающегося майора, старшина Андрусенко собрался скомандовать «стройся», но Чепраков остановил его:
— Вольно, вольно!
Громко поздоровавшись и получив в ответ мощное «Здравия желаем, товарищ майор!», Федор Иванович окинул собравшихся взглядом.
— Сколько человек в отряде? — обратился он к старшине Андрусенко.
— Восемьдесят, товарищ командир! — ответил Циркач. Затем, оглянувшись на стоявшего за его спиной Николая Цвирко, добавил: — Или восемьдесят один, точно не знаю.
— С вновь прибывшими товарищами я познакомлюсь чуть позже, — сказал Чепраков, — а пока всем разойтись!
Получив команду, старые бойцы, служившие под его руководством, окружили командира. Чепраков с каждым поздоровался за руку.
— Товарищ майор, вы к нам погостить или как? — голос Андрусенко наполнился ожиданием.
Обступив офицера, замерли в ожидании ответа и остальные.
— Если не прогоните, будем вместе до окончания войны, — пошутил офицер, взглянув на подошедшего Вовка.
— Федору Ивановичу поручено возглавить наш новый отряд! — объявил капитан, чем явно обрадовал присутствующих. — Я не стал заранее ставить вас в известность. Боялся, как бы наверху не переиграли. И Коле Цвирко наказал молчать.
— А как же вы, товарищ капитан? — донеслось из толпы.
Тронув офицера за локоть, майор Чепраков торжественно объявил:
— Товарищи, представляю вам своего заместителя! Как видите, мы снова вместе будем бить врага, пока не очистим нашу землю от последнего фашиста. — Сзади кто-то кашлянул. Чепраков обернулся. Только сейчас многие заметили стоявшего все это время чуть поодаль молодого офицера. — А вот и наш новый замполит! Прошу любить и жаловать — старший лейтенант Вершинин Юрий Игнатьевич! — представил он его. — Между прочим, опытный разведчик! За его плечами не один десяток вылазок в тыл врага, а на счету семь «языков».
Нового политрука бойцы встретили сдержанно. Им еще помнился комиссар Строжевский, которого в отряде недолюбливали.
Дождавшись, когда первые радостные мгновения встречи прошли, Сверчок приблизился к командиру.
— Федор Иванович, а что со мной решили? — поднял он глаза на майора.
Офицер приподнял бровь:
— А что с тобой? Ах, с тобой! Ну, как и говорил капитан Вовк, собирайся, поедешь к родным. — Увидев, что юноша поник головой, майор улыбнулся: — Как боец Красной армии поедешь! Иди, возьми в машине сверток. Там твоя форма. Ее еще надо успеть подогнать по росту. Сегодня вечером примешь присягу, а утром отбудешь вместе с… — оглядев бойцов, Федор Иванович кивком головы указал на Лопату, — с ефрейтором Черенковым. И советую, красноармеец Цвирко, — голос офицера приобрел командирские нотки, — долго там не задерживаться! Одна нога дома, другая — здесь.
Охваченный неожиданной радостью, юноша вытянулся в струну и на одном дыхании выпалил:
— Есть, одна нога там, другая — здесь, товарищ майор! — и тут же бросился к автомобилю.
Оставив повеселевших бойцов, офицеры повернули назад, к зданию администрации.