— Еще, что ли, куда собрался, начальник? — спросил он скучным голосом.
— Собрался.
— Один?
Георгий не отвечая разглядывал низкое холодное небо, гадая, чего можно ждать от него в ближайшие часы — дождя, снега? Несмотря на ранний час, было уже сумеречно.
— Если не вернусь сегодня, ждите завтра к девяти, — сказал Георгий Гоголеву. — И чтобы к этому часу все были готовы к маршруту. Если заявится Звягин, дьяковский участковый, — скажешь, что я поехал на Шельму.
— А куда именно?
— Он знает.
— Он-то, может, и знает, а мы, по-твоему, знать не должны? — с злой усмешкой осведомился Гоголев. — Или ты, начальник, ПТБ не знаешь, в журнальчике не расписывался? А может, правила эти не для комсостава писаны, а только для рабочей скотинки?
Георгий, озадаченный нескрываемой неприязнью Гоголева, сухо спросил:
— А ты не много на себя берешь?
— Повторяешься, начальник, слыхал я это от тебя… — Гоголев подошел вплотную и понизил голос: — Я вообще ничего на себя не беру… кроме того, что нужно мне. А вот ты, Георгий Алексеевич, начальник хреновый, это я должен тебе прямо сказать. Можно бы с людьми и поаккуратнее. А то я спрашиваю тебя, а ты в поднебесье смотришь, будто пень перед тобой. Да и вообще не дело это — на басах разговаривать. А спрашиваю, между прочим, о тебе же заботясь: один все-таки едешь, мало ли что может случиться, все под богом ходим, и не такие, как ты, в тайге загибались. А искать тебя нам же придется.
— Ну ладно, — остановил его Георгий, — извини, если не так сказал. Некогда мне. Поднимусь по Шельме километров на пятнадцать, посмотреть кое-что надо.
— Возьми кого-нибудь, не дело одному ездить.
— Один поеду! — отрезал Георгий. — Я уже бывал в тех местах.
— Ну, дело хозяйское.
И Гоголев, не дожидаясь, что еще скажет Георгий, отошел.
До устья Шельмы Георгий добрался легко. Остряк топограф, так окрестивший эту речушку, попал в самую точку — Шельма, скатываясь с Бугарского нагорья, выделывала кренделя головокружительные, и не однажды Георгию приходилось задумываться, в какую щелку протолкнуть верткую «казанку». На пятнадцать километров понадобилось ему почти три часа. А когда неожиданно из-за очередного поворота показались знакомая скала и едва различимый на ее сером фоне могильный холмик, Георгий с силой сжал ручку газа и привстал, но не удержался на ослабевших вдруг ногах и тут же сел обратно, согнулся, пытаясь унять оглушающее сердцебиение и резко усилившуюся боль в желудке. Сбавив газ до малого, лишь бы не сносило, он выждал с минуту, осторожно довел лодку до скалы, заглушил мотор и, почему-то стараясь не смотреть на то, что было в десяти шагах от него, стал вытаскивать лодку на берег. Но вот уже все сделано было — закреплен якорь, поднят и зачехлен «Вихрь», выброшены на берег спальный мешок и рюкзак, — и Георгий медленно повернулся и, щурясь, прошел эти десять шагов. Он был уверен, что надпись размыта дождями, но кто-то, несомненно, подновлял ее, и недавно, — Звягин, тут же мелькнуло в голове у Георгия, — на широком щите из толстых, гладко оструганных сосновых плах резко, черно значилась:
Георгий сбросил на плечи капюшон плаща и склонил голову.
12
Суеверным Георгий как будто никогда не был, а тут не по себе ему стало. Он не заметил, как прекратился дождь и утих ветер, и тонкая потемневшая сосенка, к которой был прибит щит, вдруг стала светлеть, и буквы на щите зачернели ярко и мрачно. Георгий оглянулся и увидел широкий дымный луч солнца, протянувшийся из просвета в тучах. Уже недели две не видел он солнца, и вдруг в такую минуту словно нарочно прорвало низкое небо, чтобы высветить могилу Ольги… Через несколько минут луч стал сужаться, задрожал, истончаясь в ничто, и погас.
Георгий отвернулся, внимательно оглядел неопрятную груду камней, под которыми десять лет лежало то, что когда-то было его женой, и вдруг подумал: зачем он здесь? Зачем ему эта могила, какое она отношение имеет к Ольге? Ведь это давно мертвое, прах, а Ольга все еще живет в нем и заставляет делать что-то такое, что могут заставить делать только живые люди, но если так, зачем ему быть здесь, около мертвой?
Мысль была такая неожиданная и больная, что Георгий постарался тут же забыть ее и принялся за устройство лагеря. И почему-то все валилось у него из рук. Костер сложил без обычной тщательности, и даже с третьей спички зажечь его не удалось. Он чертыхнулся и побрел к лодке, нацедил бензину, от запаха которого его замутило, желудок тут же отозвался сильным спазмом, заставил согнуться. Георгий вспомнил, что не ел с утра, да и что это была за еда — несколько размоченных на ходу в реке сухарей. Он небрежно выплеснул на дрова бензин, бросил зажженную спичку. Огонь взметнулся с сильным звуком, больно ударил в глаза. Георгий вскрыл банку тушенки, вывалил ее в котелок. Есть хотелось нестерпимо, до судорог в желудке, а глядеть на куски застывшего жира было противно. Он отвернулся, выждал несколько минут и, выхватив котелок, жадно принялся за еду. Тушенка была едва теплая, но подогревать еще раз он не стал, торопливо совал ложку в котелок, стараясь зачерпнуть побольше, и заедал хлебом, неряшливо разламывая буханку левой рукой. Не сразу он заметил, что жир стекает ему на бороду, руки пахнут бензином и чуть подрагивают. «Да что это со мной?» — с удивлением и легким стыдом подумал Георгий, отставил котелок и пошел к реке, принялся оттирать руки песком. Он заставил себя подогреть остатки тушенки, и потом старался есть не спеша, и, тщательно выскоблив котелок, забрел поглубже, зачерпнул воды, подвесил котелок над дымным костром, привел на валежину, закурил и огляделся.