Внезапно нога Джека ушла в пустоту. Риск был велик, но прыгать в неизвестность он не мог. Балансируя на второй ноге, он мертвой хваткой вцепился в ступеньку и посмотрел вниз. Так и есть, вход. Большой, в человеческий рост. Главное, не пролететь мимо.
Джек прикинул шансы и спрыгнул в отверстие. Немного промахнулся, больно ударился левым коленом и оцарапал руку об острый выступ, но сейчас было не до пустяков. Его ждали залежи месгита, до которых, по словам все того же Кремиса, было рукой подать.
Внутри было темно, и Джек порадовался, что захватил с «Коринфо» небольшой фонарик. Он прислонился к каменистой стене, вытащил фонарик, включил. Так, теперь порядок. Ход неширокий, но сухой и чистый. Отлично.
Джек двинулся вперед, освещая дорогу на пару метров. В пещере было уютно, особенно по сравнению с адом, бушевавшим наверху. Иногда под ногами попадались камни, но Джек смотрел в оба и держался на ногах крепко. Но вот свод пещеры стал постепенно понижаться, и идти сразу стало труднее. Джеку некстати вспомнился вопрос оценочной комиссии Торгового Альянса, которая проверяла его на годность к пилотированию. «Боитесь ли вы темного замкнутого пространства?» Будущий пилот Джек Денвер бодро ответил, что нет, и не солгал, ведь речь шла о тесной рубке «Коринфо». Но узкие подземные ходы чужой планеты, куда не проникает ни один лучик света… они тянутся бесконечно, уводят все ниже и ниже… каменный монстр засасывает его глубоко в прожорливые кишки, и крохотному человечку уже не выбраться на поверхность…
Джек остановился, вытер пот, заливавший лицо. Ход больше не казался уютным. Он прислонился к стене и с ужасом от нее отпрыгнул. Стена, еще несколько метров назад сухая и теплая на ощупь, была покрыта липкой ледяной слизью. Джек слышал, как размеренно она капает на пол.
Шлеп. Шлеп. Шлеп.
Джек. Джек. Джек.
Это был голос матери, страдающей, бесконечно уставшей.
Иди ко мне, Джек.
Она звала, она нуждалась в нем.
Но Джек словно прирос к земле.
Джек… Джек… Голос слабел. Джек рвался на помощь. Перед глазами стояло лицо матери, такой, какой он видел ее в последний раз. Молодое, красивое, с ямочкой на подбородке и пронзительными голубыми глазами. Он больше никогда не увидит ее. Больше никогда…
Задыхаясь от слез, Джек сделал шаг вперед. И мрак тут же навалился на него. Он был мягкий, теплый, с отчетливым запахом сирени, но он давил, не давая дышать. Джек замахал руками, забился в конвульсиях, не сознавая, что в кровь раздирает руки о камни. Все, что угодно, лишь бы скинуть с себя это мягкое тепло, несущее смерть…
Еще один шаг.
Джек ударился лбом, и боль немного отрезвила его. Что за чертовщина? Где он? Все правильно, в гренаддианском подземелье. Идет за месгитом.
Он увидел впереди слабое свечение. Должно быть, это то, что нужно. Что там говорил Кремис? За круглой аркой проход в пещеру, где груды месгита и передатчик. Мимо не пройдете, капитан. Месгит греет душу. Джек качнул фонарем, и луч высветил круглый каменный свод. Значит, конец его приключения близок.
Джек решительно зашагал к арке. Хватит с него галлюцинаций. Он по делу пришел, ему некогда.
Он согнулся, проходя под аркой, и очутился в просторной пещере. Там было на удивление светло. Джек выключил ненужный фонарик и пригляделся. Казалось, светится сама пещера. Стены, потолок, груды камней. Свет был неяркий, зеленоватый, но очень приятный. После кромешной темноты и слепящего фонарного луча глаза наслаждались мягкостью красок и плавностью линий.
В середине пещеры была ровная квадратная площадка, с невысокими столбиками по углам и углублением в центре. Выглядела она вполне обыденно, и если бы не указания Кремиса, Джек ни за что бы не признал передатчик. Значит, он дошел. Раз здесь передатчик, то эта светящаяся масса, при взгляде на которую действительно становится легко на душе, и есть таинственный месгит.
Джек наклонился и провел рукой по мерцающему камню. Его пальцы утонули в мягкой субстанции. Ее можно было мять, скатывать в комочки. Она была невероятно приятна на ощупь. Он зачерпнул первую пригоршню месгита и шагнул к передатчику. Похоже, с этой частью задания проблем не возникнет.
Он не успел пройти и полпути. Пол задрожал под ногами, стены засветились ярче. Джека охватила паника. Если он немедленно не выберется отсюда, его завалит камнями. Страшная смерть без пищи, воды, воздуха. Он останется здесь навсегда…
Джек бросился к выходу. Ноги не слушались его. Темное кольцо входа в месгитовую пещеру расплывалось перед глазами. Он задыхался от страха.
Страха?
Джек Денвер ничего не боится.
И не отступает.