Не отставали от газет и радиокомпании. По телевидению демонстрировались фотографии и кинокадры с изображением кратеров метеоритного происхождения. Столкновение астероида с Землей считалось теперь неизбежным. Высказывались даже предположения, в какой точке земного шара может произойти подобная катастрофа.
Астрономическая новость эта, поданная в сенсационном виде, оказалась очень выгодной для больших газет. Тиражи их заметно выросли. Многие редакции в связи с широким интересом читателей, к астероидам и метеоритам начали печатать не только статьи о метеоритном происхождении лунных кратеров, но и главы из наспех написанных научно-фантастических романов.
Страсти вокруг астероида Джона Мунна с каждым днем все более разгорались. В Конгресс стали поступать вскоре запросы о том, что намерено предпринять правительство в связи с предстоящим падением космического тела. Заинтересовался этим и заместитель главы государства мистер Кэсуэл. Его, правда, обеспокоил не сам факт возможного падения астероида, а поднятая вокруг него шумиха, начавшая сказываться на деловой жизни государства.
К мистеру Кэсуэлу срочно был вызван директор Центральной обсерватории Грэнд-Сити, которому был задан вопрос: действительно ли астероид, обнаруженный астрономом Джоном Мунном, может упасть на Землю?
— Да, сэр, — не задумываясь, ответил директор обсерватории, так как он лично проверил и уточнил все расчеты Мунна.
— И это солидное космическое тело? — спросил мистер Кэсуэл, имевший весьма смутное представление об астероидах, так как не интересовался астрономией со времени своего пребывания в колледже, а это было около полувека назад.
— Да, сэр. Таких давно уже не падало на нашу Землю.
— А он не может сгореть в атмосфере, как многие другие небесные камни?
— Против такой глыбы атмосфера наша почти бессильна.
— Ну, а куда может упасть эта небесная гостья? — Пока сказать трудно. Ведем тщательные вычисления. Недели через две-три выяснится.
Разговор этот не очень встревожил мистера Кэсуэла. «Мало ли на земном шаре места? — беспечно подумал он. — Почему бы не упасть этому астероиду в один из наших океанов?…»
Гораздо большую тревогу возбудила в мистере Кэсуэле беседа со специалистом по метеоритике Бернардом Грейсоном. Он сообщил, что при скорости метеорита, равной приблизительно пяти километрам в секунду, энергия всей разрушившейся массы его и грунта в зоне удара о Землю будет эквивалентна действию такой же массы взрывчатого вещества. А при скорости в шестьдесят километров в секунду взрыв метеорита будет в тысячу раз превышать энергию взрывчатого вещества такой же массы.
— А с какою же скоростью влетают к нам эти метеориты? — спросил мистер Кэсуэл.
— Минимальная скорость метеорита, который догоняет Землю, равна сорока двум и одной десятой километра в секунду. У встречного же она может достигать семидесяти километров в секунду и более того.
«Да, — подумал с тревогой мистер Кэсуэл, — эта планетка Мунна может сыграть с нами скверную шутку…»
АСТЕРОИД «КЕРРИ» — В ЦЕНТРЕ ВНИМАНИЯ
По инициативе мистера Кэсуэла вопрос о предстоящем падении астероида был вынесен на заседание одной из комиссий Конгресса. Вызванные на это совещание видные ученые, тщательно изучившие материалы Центральной обсерватории, подтвердили не только факт неизбежности падения астероида на Землю, но и то немаловажное обстоятельство, что упадет он на Западное полушарие ее.
Что же касается предотвращения катастрофы, в случае если космическое тело должно будет упасть в каком-нибудь промышленном или густонаселенном районе страны, то тут должны были, по их мнению, сказать свое слово специалисты по атомной артиллерии, межконтинентальным ракетам и управляемым снарядам дальнего действия. Ученые полагали, что современными средствами ракетной техники и ядерного оружия можно будет обстрелять астероид за пределами атмосферы и разбить его там на более мелкие части, а уж атмосфера сама потом завершит их уничтожение. И если даже осколки его не сгорят в ней целиком, они не смогут уже причинить такого ущерба, как огромная сплошная масса астероида.
— Сколько же и какие конкретно средства потребуются для этой цели? — спросил мистер Кэсуэл.
— Это подсчитают вам артиллеристы и военные инженеры, — ответил председатель ученой комиссии, готовившей материал для Конгресса. — Мы же подготовим для них все необходимые данные: точный размер поперечника астероида, его класс и массу. Дадим также скорость и направление его полета, элементы орбиты. Дополнительные данные наши электронные вычислительные машины будут готовить уже в момент сближения астероида с Землей.
— А не возникнет ли опасность радиоактивного заражения атмосферы в результате обстрела астероид да атомными снарядами? — с тревогой спросил мистер Кэсуэл.
— Не думаю, — ответил председатель ученой комиссии. — Обстрел ведь будет происходить на высоте нескольких тысяч километров от поверхности Земли, то есть за пределами атмосферы.
— А для этого потребуются очень совершенные артиллерийские средства?
— Да, конечно. От меткости и дальнобойности этих средств будет зависеть многое.
В тот же день был сделан запрос военному министерству. Однако военные специалисты с присущей им осторожностью в делах подобного рода воздержались даже от приблизительного ответа, заявив, что им необходимо серьезно изучить этот вопрос.
Подготовка ответа Конгрессу была поручена военным министерством генералу Хазарду, как специалисту по управляемым снарядам дальнего действия. Хазард в тот же день собрал совещание военных инженеров, артиллеристов и представителей нескольких компаний, выполняющих военные заказы. Он коротко ввел их в курс дела и предложил высказаться.
— Всю нашу наземную атомную артиллерию нужно сразу же исключить, — первым взял слово хмурый старичок генерал-лейтенант корпуса инженеров. — Она способна решать только тактические задачи. А тут цель, как я это понимаю, сверхстратегическая. Полагаю в связи с этим, что слово за специалистами по управляемым снарядам.
— Позвольте и мне, сэр, сказать свое мнение, — поднялся высокий, худощавый контр-адмирал. — Боюсь, что и наши морские управляемые реактивные снаряды типа «Регюлес» окажутся бессильными.
Хотевшего было присоединиться к контр-адмиралу генерал-майора Хазард остановил раздраженным замечанием:
— Вы тоже хотите сказать, что ваши зенитные снаряды типа «Найк» и самолеты-снаряды типа «Матадор» не годятся для этого? Но нельзя же так примитивно понимать цель сегодняшнего нашего совещания. Конечно же, все, что мы имеем в настоящее время на вооружении, не решит предстоящей задачи. Нам предстоит создать совершенно новую систему баллистических снарядов дальнего действия, если только позволит время. Вот об этом-то я и хотел с вами посоветоваться.
— Насколько я понимаю, — снова заметил сердитый старичок генерал, — ракеты наши должны обстреливать космическую цель где-то за пределами атмосферы?
— Совершенно верно, — подтвердил Хазард.
— В таком случае для управления ракетами следует применять астронавигационную систему управления, точность работы которой не зависит от дальности полета.
— А я полагаю, что тут следует использовать «программное наведение» по вычисленным данным предполагаемой траектории полета астероида вблизи Земли, — заметил полковник корпуса инженеров, специалист по электронике.
— Не возражаю, — буркнул Хазард, недолюбливавший этого инженера, никогда не упускавшего случая щегольнуть своей ученостью. — Для увеличения дальности полета нужно будет использовать также многоступенчатые ракеты.
— А что вы имеете в виду под многоступенчатыми? — снова спросил полковник. — Мне думается, что тут потребуются такие, с помощью которых русские запускают свои космические корабли…