— Внимание, джентльмены! Только что получено важное Послание русских нашему правительству. Я опускаю вступительную часть и читаю вам самую суть его:
«Наши ученые почти одновременно с вашим астрономом Джоном Мунном обнаружили астероид, сближающимся с Земле». Вычислительным центром при Главной астрономическом обсерватории Академии наук Советского Союза окончательно установлено теперь, что должен он вторгнуться в атмосферу нашей планеты 21 августа, то есть через четыре месяца. Место падения его определено в районе столицы вашего государства — Грэнд-Сити. (Более точные расчеты, с указанием объема, массы и скорости движения астероида, так же как и орбиты и атмосферной траектории его, даны в специальном приложении.)
Понимая, чем грозит падение столь большого космического тела на наиболее населенную территорию вашего государства, мы считаем в то же время вполне реальным предотвращение этой катастрофы. Для современной техники с ее космическими и межконтинентальными ракетами, управляемыми снарядами и быстро действующими электронными вычислительными машинами вполне посильна такая задача при условии объединения усилий государств, обладающих подобной техникой.
В создавшейся критической обстановке Советский Союз, считает международным долгом своим предложить вам свою незамедлительную помощь, ибо нам дорог ваш талантливый, трудолюбивый народ. Не безразличны мы и к созданным его трудом культурным и историческим ценностям вашей столицы, многие из которых в случае падения астероида неизбежно должны погибнуть. Считаем необходимым также поставить вас в известность, что помощь нашу не оговариваем мы никакими условиями политического или экономического характера, ибо не сомневаемся, что в подобной ситуации вы поступили бы точно так же».
Кто-то из сенаторов многозначительно кашлянул, и мистер Кэсуэл метнул в его сторону недовольный взгляд. Затем он торопливо пробежал глазами заключительную часть Послания Советского правительства и заключил скороговоркой:
— Ну, дальше тут идет изложение уже известной нам советской доктрины о мирном сосуществовании. Документ этот будет размножен вскоре и роздан вам, так что все будут иметь возможность подробно с ним ознакомиться. А сейчас объявляю заседание сената закрытым, так как дальнейшее обсуждение вопроса, стоящего в повестке дня, в связи с посланием Советского правительства переносится на совместное заседание обеих палат Конгресса,
В ШТАБ-КВАРТИРЕ ДОНАЛЬДА РОКВЕЛЛА-МЛАДШЕГО
Теперь для всех было несомненно, что совместное заседание обеих палат Конгресса должно окончательно решить, принять или не принять помощь Советского Союза. Заседание это было назначено на вечер следующего дня с тем, чтобы дать возможность конгрессменам обстоятельнее ознакомиться с текстом Послания Советского правительства и всеми приложениями к нему. Не только жители Грэнд-Сити, но и вся страна с затаенным дыханием ждала этого решения.
Вечерние газеты вышли в тот день с. заголовками во всю полосу: «Советские астрономы утверждают, что астероид упадет на Грэнд-Сити», «Россия протягивает нам руку помощи», «Завтра решится судьба столицы», «Мэр Грэнд-Сити призывает жителей столицы к спокойствию», «Сенатор Твифорд предостерегает конгрессменов от поспешных решений…»
Прокомментировать последние события вечерние газеты не имели времени. Только одна «Сирена» успела к десяти часам вечера отпечатать экстренный выпуск. Зато все радиокомпании развили энергичную деятельность, высказывая самые противоречивые точки зрения на происходящие и предстоящие события. Ошеломленные, растерянные и потрясенные всем этим, жители Грэнд-Сити всю ночь не сомкнули глаз…
Не спали в ту ночь и представители деловых кругов: директора крупнейших банков Грэнд-Сити, руководители финансовых групп и промышленных компаний. Собрал всех этих высокопоставленных лиц глава банкирского дома «Дональд Дж.Роквелл и К°» Дональд Джеймс Роквелл-младший в своей штаб-квартире в «Роквелл-центре». Он попросил председательствовать на этом собрании директора «Нэшонал банк оф Грэнд-Сити» мистера Фрэнсиса Фредендолла, а сам скромно сел в свое любимое кожаное кресло и с любопытством стал прислушиваться к речам своих младших партнеров.
Мистер Фрэнсис Фредендолл открыл собрание пространной речью, и, судя по тому, как одобрительно кивал ему лысоватой головой Дональд Роквелл-младший, нетрудно было сообразить, что мультимиллионер не только во всем с ним согласен, но и, видимо, уполномочил его произнести эту речь.
А мистер Фредендолл начал с того, что выразил удивление, почему так нервозно и однобоко оценивают деловые круги сложившуюся обстановку. Все почему-то видят в предстоящем падении астероида сплошные бедствия, тогда как всякое явление, в том числе и эта грядущая космическая катастрофа, имеет две стороны, так сказать, свой дебет и кредит. Он, мистер Фредендолл, не отрицает, конечно, что многие неприятности уже сейчас обнаружились со всей очевидностью. Резко сократились, например, заказы на продукцию почти всех столичных предприятий. Значительно уменьшился и оптовый и розничный товарооборот. Падают цены на многие товары широкого потребления. Уменьшается объем перевозок всех видов транспорта. Стремительно падает курс акций на бирже.
Эту первую часть своей речи мистер Фредендолл закончил следующими словами:
— Как видите, господа, я ничего не приукрашиваю и докладываю вам обстановку во всей ее неприглядности.
Всем понравились и спокойный тон и трезвость оценки фактов мистером Фредендоллом. У Роквелла-младшего от удовольствия щеки покрылись морковным румянцем, резче обозначились красные жилки на носу.
Вдохновленный явно выраженным одобрением присутствующих, Фрэнсис Фредендолл после небольшой паузы продолжал развивать свою мысль. Теперь он изображал другую — положительную сторону явления. И тут главным, с его точки зрения, было то, что конгресс на завтрашнем своем заседании должен будет утвердить дополнительные ассигнования на производство ракетного оружия, электронных вычислительных систем и радиолокационных установок.
Кто-то назвал предполагаемую довольно крупную сумму этих дополнительных ассигнований, и все, как по команде, повернули головы в сторону Роквелла-младшего. Мультимиллионер, утвердительно кивнув головой, проговорил негромко:
— Да, примерно в этом размере.
— К тому же, господа, — продолжал Фредендолл, — уже сейчас заметно оживляется деловая активность соседних штатов в связи с предстоящим разрушением Грэнд-Сити. Растет стоимость земельных участков, увеличиваются заказы на строительные работы, поднимаются цены на жилую площадь. А если мы откажемся от помощи русских, представляете вы себе, какие грандиозные работы предстоят нам по эвакуации промышленных предприятий, учреждений и населения? Тотчас же все виды нашего транспорта будут полностью загружены. Огромная армия безработных окажется занятой работами по демонтажу и эвакуации промышленных предприятий. А какой подъем деловой активности предстоит потом, когда придется восстанавливать разрушенную столицу? Самый же главный наш выигрыш в случае отказа от помощи русских будет в сохранении нашего престижа, если не сказать — независимости, ибо нам с вами достаточно хорошо известно, к какой потере самостоятельности приводит всякое принятие помощи. В данном же случае наша зависимость от России может оказаться не столько экономической, сколько политической.
— Их пропагандистская идея мирного сосуществования непременно тогда восторжествует, — раздраженно проговорил кто-то из бизнесменов, сидевших в самом дальнем конце кабинета.
Обменялись репликами и другие представители деловых кругов. Только Дональд Роквелл-младший сохранял невозмутимое спокойствие. А когда снова восстановилась тишина, слова попросил пожилой, всеми уважаемый финансист, обладатель многомиллионного капитала, сенатор Стэнли Ирвинг.
— Я полагаю, что на этом неофициальном совещании, — начал он негромким, глуховатым голосом, — мы не будем говорить политических речей, а обменяемся мнениями по поводу обстановки, сложившейся куда более серьезно, чем доложил нам об этом уважаемый мистер Фредендолл. Для того чтобы решить вопрос о принятии или непринятии помощи русских, давайте сначала трезво оценим, какой ущерб причинит нам потеря Грэнд-Сити. В связи с этим я напомню вам кое-какие цифры.