В ПЛЕНУ У БОМБЫ…
— Ну-с, нужно что-то предпринимать, — проговорил генерал Хазард своим обычным начальническим тоном. — Лейтенант Олд, проверьте, как обстоит дело с выходом из этой гробницы.
— Слушаюсь, сэр, — отозвался Эдди Олд, — только ведь это, наверно, рискованно…
— В каком смысле? — не понял Хазард.
— В смысле радиоактивности там, наверху.
— А как вы считаете, профессор?
— Пусть лейтенант подождет, — попросил Медоуз. — На всякий случай я проверю показания дозиметрической аппаратуры на поверхности скалы, под которой находится наше убежище. Дайте-ка мне ваш фонарик, — обратился профессор к радиотехнику, возившемуся с телевизором.
Пока Медоуз регулировал свои приборы, связанные с установленными на поверхности скалы счетчиками радиоактивных частиц, Хазард подошел поближе к Квелчу.
— Ну, что тут у вас?
— Телевизор вроде в порядке, — отозвался радиотехник, поворачивая в разные стороны ручки настройки. — Я подключил его к аккумуляторам, питание он теперь имеет. Может быть, случилось что-то с антенной?… Скорее всего, однако, вышла из строя передающая камера. Взрыв ведь был необычный. Наверно, и не рассчитывали на такой…
— Ну, ладно, Квелч! — грубо оборвал его генерал. — Не вашего ума это дело.
Недовольно отвернувшись от радиотехника, Хазард посмотрел в сторону профессора Медоуза. Тот все еще возился со своими приборами. Похоже было, его что-то смущало в их показаниях. Это встревожило Хазарда.
— Ну-с, долго вы еще будете колдовать там, профессор? — стараясь шутливым тоном скрыть свою тревогу, спросил Хазард.
— Удивительная вещь, генерал, — пожимая плечами, отозвался Медоуз. — Счетчики показывают такую радиоактивность, какой не должно быть возле нашей скалы… Более тысячи рентгенов?
— А может быть, счетчики ваши… — начал было Хазард, но Медоуз торопливо перебил его:
— Нет, нет, со счетчиками все в порядке. Вышли из строя только те, которые были ближе к эпицентру.
— Но ведь это же чертовски много — тысяча рентгенов! — испуганно воскликнул адъютант Хазарда.
— Порядочно, — не без иронии подтвердил Медоуз, — если иметь в виду, что доза в шестьсот рентгенов считается почти смертельной.
Лейтенант Эдди Олд побледнел еще больше и не мог уже выговорить ни слова.
— Но ведь это значит… — начал было Квелч, выключивший телевизор и тоже подошедший к Медоузу, но профессор сам завершил его мысль:
— Это значит, что мы в плену у «Большого Джо».
Бледное, горбоносое лицо профессора, седая старомодная эспаньолка, высокая тощая фигура, длинные руки с костлявыми пальцами удивительно живо напомнили сейчас генералу зловещий облик Мефистофеля.
— То есть как это в плену?! — удивленно воскликнул Хазард, снова почувствовав тошноту.
— А очень просто, — мрачно усмехнулся профессор, поглаживая свою бородку, — пока доза гамма-излучений не уменьшится хотя бы до ста рентгенов, выйти отсюда невредимыми немыслимо.
— И сколько может продлиться это?
— На наш с вами век хватит, — безнадежно махнул рукой Медоуз. — Все зависит от того, какими радиоактивными продуктами покрыта поверхность нашей скалы. Полураспад стронция-90, например, составляет около тридцати лет, цезия-137 — тридцать три года, а технеция-99 — миллион лет.
— Но со столь долгими периодами полураспада тут, наверно, не так уж много продуктов деления?
— Но и не так уж мало. Около двадцати процентов, а это пятая часть.
— Зато радиоактивность остальных, насколько мне известно, должна уменьшаться в десять раз через семь часов после взрыва, — все еще бодрился генерал. — А через сорок девять часов — в сто раз.
— Ну что ж, посмотрим, — неопределенно проговорил профессор, не желая раньше времени разочаровывать с наивной надеждой смотревших на него пленников «Большого Джо».
— А наведенная радиоактивность? — спросил вдруг Квелч. — Ее вы не принимаете разве в расчет?
Генерал не без удивления посмотрел на радиотехника. Откуда ему известно это? Сам он совсем забыл о том, что под воздействием потока нейтронов находящиеся в почве химические элементы становятся радиоактивными…
— Не думаю, чтобы на поверхности нашей скалы могли оказаться цинк, кобальт, натрий и марганец, но кремний и кальций имеются вне всяких сомнений, — ответил на замечание Квелча профессор Медоуз. — Они действительно могут стать радиоактивными и испускать гамма- и бета-излучения.
Хазард хорошо знал, что альфа- и бета-лучи имели небольшой радиус действия и легко поглощались различными веществами, в том числе и воздухом. Их внешнее воздействие на организм было сравнительно невелико. Зато гамма-лучи обладали большой проникаемостью и могли поразить любой орган человека.
При одной только мысли об этом по телу генерала Хазарда пробежала нервная дрожь. Одно дело — знать о том, что гамма-лучи, проникая в организм, начинают взаимодействовать там с его атомами, вызывая их распад на ионы и электроны, и совсем другое — самому быть подопытным кроликом в эксперименте подобного рода…
Может быть, однако, профессор Медоуз преувеличивает опасность? Он крупный специалист по вопросам ядерной физики — его поэтому и взяли в экспериментальную группу, — но ведь он понятия не имеет о том, какую бомбу взорвали только что. Это вообще секрет для большей части участников ее испытания. А возможно, даже и для конструкторов ее…
— Что же все-таки за бомбу взорвали сегодня? — дрожащим голосом спросил Эдди Олд, со страхом прислушивавшийся к разговорам профессора с генералом Хазардом.
— В военном министерстве все так засекречено, дорогой Олд, — вздохнул Медоуз, — что даже я ничего толком не знаю об этом. Известно только, что это совершенно новая супербомба с шифрованным названием «Большой Джо».
— А разве это не «чистая бомба»? — спросил Квелч.
— Что значит «чистая»? — удивленно обернулся к нему Эдди Олд.
Медоузу, однако, удивление Олда показалось напускным, хотя он и не понимал, зачем было ему притворяться таким наивным. Ведь всем было известно, что такое «чистая» бомба. Об этом достаточно трубили последнее время все газеты.
— Что вы спрашиваете меня, Эдди? — пожал плечами Квелч. — Профессор с генералом лучше знают, что это такое.
— А вы разве не знаете этого, мистер Олд? — испытующе посмотрел профессор в глаза молодому лейтенанту, но они показались ему бесхитростными. — Под «чистой» принято у нас понимать водородную бомбу, поскольку взрывная сила ее определяется в основном термоядерными процессами, а не делением, как у атомной. Количество радиоактивных продуктов при взрыве такой бомбы обычно бывает невелико.
— Но позвольте, — сделал удивленные глаза радиотехник, — а чем же вызывается этот термоядерный процесс? Для него необходима ведь температура в несколько миллионов градусов, и она, насколько мне известно, достилается взрывом атомной бомбы, находящейся внутри водородной. О какой же «чистоте» может в таком случае идти речь?
— Пока «запалом» служит атомная бомба, какого-то количества продуктов деления, конечно, не избежать, — согласился Медоуз.
Следовало бы, пожалуй, прервать эту дискуссию, но генерал Хазард решил, что пусть уж лучше они разговаривают, чем предаются мрачным размышлениям.
— А совершенно «чистую» пока, значит, создать не удается? — спросил Эдди Олд.
— В этой области ведутся работы, — ответил ему Медоуз. — Некоторые наши научные советники уверяют правительство, что уже сейчас можно сделать бомбу девяностопятипроцентной «чистоты». А в дальнейшем, заменяя в водородных бомбах атомные детонаторы кумулятивными зарядами обычного взрывчатого вещества, может быть, удастся добиться и полной «чистоты».
Профессор, впрочем, очень сомневался в этом. Он вообще всякую водородную бомбу считал «грязной» и не верил в возможность создания такой термоядерной, взрыв которой не сопровождался бы образованием радиоактивных изотопов.
— Вы говорите, что для создания «чистой» бомбы потребуется еще несколько лет? — подсев поближе к профессору, спросил Квелч. — А все это время в поисках такой бомбы мы будем экспериментировать? И это будет всякий раз связано с какими-нибудь неожиданностями, как, например, при испытании первой трехфазной водородной бомбы?