Лыжня сворачивала вправо. С вершины нового холма было видно, как она опоясывает поляну.
«Повернул обратно? Петля?»
Бывалые пограничники рассказывали, что нарушитель иногда делает круг и выходит на свою же лыжню позади преследователя. Так он проверяет, нет ли кого-нибудь на следу. Определив, что за ним идет один пограничник, нарушитель догоняет бойца. Гулкое эхо разносит одинокий выстрел и последний крик. А может быгь, это будет выстрел из бесшумного пистолета, и даже эхо не откликнется?
Лес замер, готовый сбросить белые маскировочные халаты и ощетиниться каждым сучком.
Андрей вспомнил деда. Его знает весь район. Люди говорят: «Той Кролик, що вовка з'ив» Старый Кролик когда-то батрачил у помещика Волкова. Придя с германской войны, он опять явился к помещику, на этот раз — отбирать землю. Помещик удрал за границу. Два его сына, золотопогонники, организовали банду и ушли в леса. И однажды Онисим Кролик и его комбедовцы встретились с обоими Волковыми. У деда с той поры вместо ноги — культяпка, а два офицера упали на землю, которая больше им не принадлежала.
Старый Кролик и теперь бы не струсил, нет, не струсил!
Воспоминания не отвлекают бойца. Разрозненные мысли всплывают и тонут, а настороженный глаз ловит и сломанную веточку, и птичьи следы на снегу. И то, что Андрей иногда забывал, застигнутый врасплох вопросом командира, теперь выталкивала напряженная память, помогала ориентироваться.
Андрей определяет по часам направление. Нарушитель свернул на запад. Это не петля.
Боец отметил, что прошло уже два часа с начала пути, — и сразу же навалилась усталость. Она повисла чугунными ядрами на ногах, придавила плечи. Даже для того, чтобы повернуть голову, требовалось сделать усилие. Андрею казалось, что снег прилипает к лыжам, что воздух стал упруг и неподатлив. Он узнал, сколько весит автомат и неприкосновенный запас в сумке. Даже маскировочный халат теперь имел большой ненужный вес.
Андрей старался думать о чем угодно, лишь бы забыть об усталости. В памяти проносились бессвязные воспоминания: учитель Анатолий Семенович, школа, напутствие матери. И опять дед. Лукавый, иногда язвительный, всегда добрый. «Покажи ж там, внучку, на що способни оти Кролики».
Лыжня вновь круто свернула, запетляла между холмами, пересекла долину. Андрей не повторял все изгибы лыжни. Там, где было возможно, он сокращал путь.
Боец увидел лыжника как-то внезапно, с вершины холма. Маленькая белая фигурка была едва отличима от снега. За ней тянулась двойная сверкающая ниточка, как паутина за пауком.
Андрей остановился. Глаз автоматически выбрал направление. Да, так можно выиграть сотню-другую метров. Деревья замелькали, как за окном поезда. Вот и ущелье. Теперь нарушитель близко. Но еще не поздно. Еще можно повременить, и никакой схватки не будет.
Андрей приготовил автомат и ускорил бег, заходя с фланга. Белый халат мелькнул среди деревьев на расстоянии нескольких метров. Пограничник взял его на мушку и чужим, охрипшим голосом крикнул то самое слово, что для нарушителя звучит, как выстрел:
— Стой!
Лыжник остановился, повернулся лицом к бойцу. Из-под белого капюшона на Андрея смотрели знакомые глаза.
— Кролик? — спросил старший сержант Сиротюк. — Вот уж никогда бы не подумал. Догнали все-таки. Значит, не вспоминали ни девушку, ни дедушку.
Андрей ничего не отвечал. Он прислонился к стволу дерева, чувствуя приятный холод снега на лбу.
Взгляд старшего сержанта потеплел. Он принял торжественный вид и сказал:
— Рядовой Кролик, благодарю за службу!
И снова на миг в памяти бойца всплыли лица деда, Нади, огни электростанции у родного села. Он отшатнулся от дерева, выпрямился и тихо ответил:
— Служу Советскому Союзу!