Очнувшись, она спросила:
–Где камень?
–Там, – он показал пальцем в яму посреди горы, которую через 500 лет будут называть кратером вулкана.
–Ты же сейчас шутишь?!
–Может, ты не заметила, но чувством юмора я не обладаю. Так ты идешь? Я буду с тобой.
–Не знаю, я… – «боюсь» хотела добавить она, но осеклась.
Хитен вздохнул:
–Как хочешь, – он растянулся на скале.
Наступила неловкая тишина.
–Так может ты…
–Отправлю тебя домой? Конечно, просто попроси.
Айлай несколько секунд собиралась с духом и в конце концов решила, что ей будет легче спуститься в ад на земле.
–Ладно, я иду.
–Ты не бойся, я буду рядом. Тем более, мы не спустимся глубоко.
Он привязал коня на достаточном отдалении от огня, чтобы он не испугался. Подошел к Айлай и закрепил на ней веревку, а другой конец привязал к камню. Спустился и жестом подозвал ее к себе. Девушка, аккуратно переставляя ноги, скоро оказалась рядом с ним. Тот обхватил ее за талию и продолжил постепенно спускаться вниз. Айлай не упустила возможности оглядеться. От огня они были достаточно далеко, чтобы не сгореть. Тем не менее, дым валил безжалостно, хотя все было более-менее хорошо видно. Искры от огня застыли на полпути, а само пламя слепило глаза.
–Айла!
Она даже не обратила внимание на то, что он сократил ее имя.
–М?
–Смотри, – он указал рукой на светящийся бардовый камень, не сильно отличающийся от общего красного фона.
Девушка протянула руку и достала камешек. После того, как она протянула его Хитену, они вернулись на поверхность. Айла заметила, что испачкалась, и, обнаружив горячий родник, решила сполоснуться. Он не стал ничего говорить. Но как раз в тот момент, когда ее руки заблестели, он нарушил молчание:
–Ты просила рассказать тебе происхождение моей маленькой особенности. Все еще этого хочешь?
Уже стоя по икры в воде и только собираясь провести мокрыми руками по волосам, она ответила:
–Почему нет? Но если ты этого не хочешь, то не надо.
–Я обещал, что скажу, значит так и будет, – сказал он в ответ. – Не стану пускаться в долгие рассказы о том, откуда я появился. Скажу лишь, что каждый из мне подобных «родился» с какой-то характерной лишь ему одному особенностью и силой, как физически, так и нет. То есть, мудрость, красота, – тут он бросил еле заметный взгляд на нее, – и так далее. Моей была хитрость. И еще, у них, – она обратила внимание, что себя он к своим землякам как будто не причисляет, – есть такое природное правило: при убийстве кого-либо, его сила переходит к тебе. Ну и вот… – на этих словах заплетающая косу рука девушки дрогнула. Он дал ей весьма недвусмысленный намек. Когда он увидел ее испуганный взгляд, по его лицу скользнула уже знакомая ей кривая улыбка. – Да, да, я сделал именно то, о чем ты подумала, убил кучу невинных «нелюдей» в корыстных целях. Я ведь говорил тебе, что убивал, так почему сейчас это сюрприз для тебя?
–В самом деле, почему…
–Поэтому я не хотел говорить тебе об этом раньше. А врать бы не хотелось, так что…
–Все нормально.
Он вскинулся:
–Правда?
–Да. Нет, я не говорю, что это правильно, но, во-первых, это только твое дело, и вовсе не мне судить тебя. Во-вторых, знаешь ли, в жизни происходят вещи и похуже, – она села и уткнулась лицом в колени. – Люди сходят с ума, многих лишают свободы. Взять хотя бы войны. Столько земель были сожжены дотла, столько людей и лошадей погибло, а ведь они были не виноваты.
–Твой муж?
–И он тоже. Но дело даже не совсем в нем. Мой сын. Смерть его отца лишила его детства. И когда он обязан будет возглавлять строи, я боюсь что… ну ладно, пора возвращаться.
Она медленно встала и подошла к коню. Обратный путь прошел в молчании. Когда они очутились во дворце, Хитен сказал:
–У меня есть кое-что для тебя.
Девушка недоуменно сдвинула брови. Он протянул руку, в которой лежал перстень.
–Отдай это сыну. Пусть носит. Он убережет его от болезней и от гибели в бою или же в плену у врагов. Ему будет сопутствовать удача на протяжении всей его жизни.
–Ты правда отдашь такой дорогой подарок просто так?!
–Он не такой уж и дорогой. Возьми.
Блеск в ее глазах сменился сомнением.
–Ты мне не врешь?
Он вздохнул:
–Когда ты уже перестанешь быть такой подозрительной? Если бы я хотел его убить, то наверно уже сделал бы это, верно? Держи, – он бесцеремонно сунул ей в руку перстень и исчез.
Время пошло дальше. Айлай незамедлительно отдала перстень сыну, все еще задумываясь, зачем бы ему делать такой подарок просто так.