Постепенно становилось жарче. Лицо стягивало, голова ужасно чесалась, стопы горели от несерьезных, но многочисленных порезов. Появилась уйма каких-то насекомых, летавших медленно и по непредсказуемой траектории, частенько они врезались в меня, каждый раз пугая до дрожи.
Внезапно обожгло палец на руке. Дернувшись, я поднесла его к лицу, сдув упавшую на лоб прядь. Обручальное кольцо излучало явственный жар, огненный камень, словно мозаика собранный из миллионов крошечных осколков и искр, разгорелся ярче.
Может, кольцо не совсем обычное? В парных кольцах частенько закладывались заклинания поиска, или приема и передачи сообщений, да и вообще за нескромную плату туда могли хоть стационарный портал подвесить, но было ли мое кольцо парным и было ли связано с кольцом Джарлана? К стыду своему, я не смогла вспомнить, были ли на его руках хоть какие-то украшения.
Лес становился реже и светлее – вокруг все больше было старых, высоких сосен с золотыми стволами, окутывающие меня запахом расплавленной на солнце смолы. По опавшей хвое идти было намного удобнее, но многострадальные пятки теперь находили колючие шишки едва ли не на каждом шагу.
К обеду захотелось сесть под ближайшую сосну, обнять ее и долго, долго плакать, вымещая всю накопившуюся усталость. Примерно прикинув, сколько времени уйдет на то, чтобы выплакаться, отклеиться от смолистого ствола, собрать разваливающееся тело и заставить его опять пойти, передумала и прибавила шаг. Еще ни разу слезы не меняли ситуацию к лучшему – глупо думать, что изменят сейчас.
7.6 Джарлан.
Вслед за зеленоглазым магом Джар бежал по коридорам, мимоходом удивляясь пустоте академии и скорости рыжего. Тот, казалось, просачивается сквозь стены, проносясь беззвучно, и только яркая макушка маячила впереди, не давая Джару сбиться со следа.
Не сбавляя скорости, Ленарт выскочил за порог, глухо стукнув дверью, и тут же метнулся в соседнюю, ведущую в подвал. На пальцах мага засветился огонек.
Джар придержал створки и вслед за ним оказался на каменной мрачной лестнице, конец которой терялся во мраке. Яркий светлячок плясал внизу, отдаляясь.
На секунду задумавшись проблемой освещения, огненный решил не тратить энергию на сложные заклинания и зажег на ладони огонь. Языки взметнулись вверх, часть обвила пальцы, как ласковая кошка. Подбросив пламя вверх, Джар проводил его глазами – тот завис прямо над его головой, разгоняя темноту дрожащим светом и множа тени под ногами.
Спускаться пришлось недолго. Лестница вывела мага в подвальные помещения – основательные, темные и просторные. Пятна копоти и местами обуглившийся камень стен не оставлял сомнений, для каких целей использовалось подземелье.
Ленарт тем временем зажег несколько больших шаров вдоль одной из стен, осветившие все подземелье – и иссиня-черное кольцо на полу.
Издали оно виделось полосой чистой тьмы, поглощавшей свет.
Подошедший ближе огненный смог разглядеть, что кольцо представляло собой скорее замкнутый бортик, приподнимавшийся над полом на ладонь, и достаточно широкий – по нему можно было бы пройти, не сбившись с шага. Было ли оно выполнено из пригнанных друг к другу частей или выточен цельным, понять было нельзя.
Ленарт недовольно покосился на незваного гостя сквозь прореху длинной челки, но промолчал. Поддернув рукава повыше, ступил в круг и взглядом указал Джару на противоположную стену. Помятуя о том, что незнакомые заклинания чужих Домов могут сработать самым неприятным, а то и разрушительным образом, маг отступил подальше, на всякий случай готовя щит на кончиках пальцев.
Рыжий тем временем коснулся круга, и темный камень, приняв в себя часть силы, заалел внутренним светом, как остаточный жар внутри уже потемневшего уголька. Скрестив ноги, Ленарт устроился в середине круга.
- Шен почти всегда рядом со своим хозяином. – вполголоса принялся объяснять он. Гулкое пустое подземелье доносило даже самый тихий шепот. – однако сейчас не бой и нет никакой опасности, и так просто вызвать я его не могу – уйдет прорва сил. Да и договариваться с ним лучше здесь…в этом месте мы обычно проводим ритуал первого призыва. Тут ему не придет в голову взбрыкнуть…
Минуты текли. Рыжий замолчал и казалось, полностью углубился в свои мысли. Джар переминался у стены, подумывая последовать примеру парня и сесть прямо на каменный пол. Однако его размышления были прерваны первыми внятными результатами производимого заклинания.
По помещению словно пронесся ветер, только нес он не воздушные массы, а леденящий холод и шепот – хриплый, искаженный, ни слова было не разобрать. Он настойчиво лез в уши, бился словно внутри головы.
Рыжий выпрямился и замер. Рядом с ним скапливались тоненькие, полупрозрачные струйки черного дыма. Приглядевшись, Джар нашел их источник – туманные пряди словно отслаивались от рдеющего круга.
Туман скапливался, заполняя пространство, ограниченное краями кольца, как заполнился бы дымом стеклянный стакан. Огненный до рези в глазах вглядывался в туманные очертания и вихри, все отчетливее понимая, что сквозь дымку проступает что-то…по меньшей мере огромное.
Неподвижный, как статуя, Ленарт совершенно потерялся в темных переплетениях, и его резкое движение заставило огненного вздрогнуть от неожиданности. Парень тем временем взлетел на ноги и протянул руку вверх.
Темная громада тумана дрогнула – и стянулась к тонкому запястью.
Мир словно бы расслоился – верхним слоем остались закопченные стены, тонкая фигурка Ленарта, но снизу проглядывала совсем другая картина. Назойливый шепот превратился в гомон, срывающийся на крик, он не давал сосредоточиться и вызывал только одно желание – зажать уши; вокруг расстилалась безжизненная равнина, проглядывая сквозь каменные стены; блеклая, маленькая зеленоватая луна – или солнце, кто знает? – окрашивала и без того бледное лицо парня в трупный оттенок; под его ладонью с низким, на грани слышимости, ворчанием лежала огромная, буро-серая голова.
Вытянувшийся во весь рост Ленарт, поднявший руку, как раз доставал до массивного морщинистого лба. Он осторожно поглаживал грубую кожу, что-то нашептывая, и Джар мог поклясться, что огромный монстр поглядывал сквозь полуприкрытые веки с определенными чувствами – назвать их любовью огненный не отважился, но привязанностью – пожалуй.
Полный размер странного создания терялся в неверных тенях и полупрозрачных очертаниях зала, однако подходить ближе магу и в голову не пришло. Морда, немного напоминающая собачью, однако намного сильнее вытянутая и зауженная, заканчивалась двумя провалами на месте носа. Глаза, прикрытые массивными веками, отблескивали молочной белизной, заостренные, тонкие зубы вызывали ассоциации то ли с ящерами, то ли с рыбами. Довольно длинная шея бугрилась мыщцами, тяжелые лапы раскинуты в сторону, пять массивных когтей втягивались и выдвигались, царапая сухую почву – и пол подземелья попеременно. Маленькие округлые уши подрагивали.
Казалось, еще немного – и чудище завалится кверху пузом, умильно повизгивая и хлопая хвостом по полу.
Джар сглотнул вязкую слюну и постарался притвориться предметом мебели. Что-то подсказывало – возможно, интуиция, - что с этим зверем даже его пламени управиться удастся далеко не сразу.
Рыжий тем временем закончил общение с мрачным созданием, почесал тонкую перемычку между двумя провалами ноздрей и вышел из круга. Почти мгновенно тот потух, исчезло и существо, и клочья дыма, и нечеткие видения пугающих пейзажей.
- Это вот…шен? – нарушил тишину Джар, продолжая смотреть на часть пола, заключенную в кольцо – отвести глаза оказалось слишком сложным.
- Ага. – легко отозвался Ленарт, улыбнувшись. Улыбка вышла кривая и уехала к правому уху. – Цериатос. Его так зовут. Не самое приятное зрелище, особенно в первый раз, ага?