— У нас раненый, нужен целитель.
— Не поможет. Это Вириас. Чёрный клинок.
— Переносите его в госпиталь. Живо!
Мальчик чувствовал, как его подняли на руки. Чужое тепло приносило боль. Чужое сердцебиение било по ушам и нервам.
— Всё будет хорошо, малыш. Ты только держись!
Он держался. За маленький клочок пепла, зажатый в руке. За голос. За обещание.
«Ты — мой, но ещё не время…»
Алекс выжил. Как и шептал ему в воспалённом сне Агареш, время ещё не пришло. Ему не дали умереть. Не дали упасть в бездну. Стать частью Тумана. Потому что время ещё не пришло. Но ранение стоило ему четырех календарных циклов, именуемых здесь месяцами, чтобы прийти в себя. Но не оправиться. Ребёнок не разговаривал и не шёл на контакты, только шептал во сне: «Прости, я не смог». Не смог спасти свою мать. И не смог выполнить обещание, которое он уже не помнил.
Врачи говорили, что это шок, и мальчик поправится. Джейк Найтрейн — офицер Альянса — им верил, хотя знал, что душевная травма останется на всю жизнь, и тут вряд ли помогут целители.
— Эй! — Найтрейн вздрогнул от прикосновения к своему плечу. — Я тебя уже четвёртый раз зову.
— Прости, задумался.
За окном во внутреннем дворе Академии играли дети, будущие боевые маги и офицеры Альянса. Вот один из них, светловолосый мальчишка-подросток, слишком сильно подкинул мяч, отчего тот вылетел за пределы игровой площадки. Джейк проводил взглядом улетевший мяч, затем отвернулся от окна.
— Всё думаешь о том малыше? — спросил напарник, прислонившись плечом к стене.
— У них получилось узнать, как его зовут.
— Он сам сказал?
— Да. Алекс.
— Вполне себе нормальное имя. Я ожидал чего-то более заковыристого.
Джейк кивнул и вновь посмотрел в окно. Мяч теперь перекидывался от одного игрока к другому без использования рук. Только магией. Темноволосая девочка с короткими торчащими во все стороны разноцветными волосами задела мяч плечом, и её со смехом вывели из игры.
— Его завтра выписывают. Проверят Кристаллами и решат, куда отправить — в обычный детский дом или в приют Альянса.
— Ты же видел его магию, как и я, — напарник прищурился.
— Ты знаешь правила, Эрик.
— Чем он тебя так зацепил?
— Не только меня, — Джейк усмехнулся. — Не только меня.
— Мэган?
— Хочет его навестить.
— Так чем? Древние Боги, Джейк, мы уже столько сирот находили, но почему ты… почему вы вцепились именно в этого мальчугана?
— Не знаю. Не могу объяснить. Я хочу сходить к нему после дежурства. Ты со мной?
Эрик Лэнти фыркнул, отлепился от стены и хлопнул напарника по плечу.
— Куда ты, туда и я!
До конца смены оставалось всего пару часов, дежурство выдалось спокойным, так что вполне можно было выкроить полчаса и съездить в ближайший детский магазин. Купить мальчонке какой-нибудь подарок. У Альянса часто появлялись подопечные, но маленький Алекс по какой-то загадочной причине стал любимцем доброй половины сотрудников местного отделения. Его часто навещали, с ним гуляли, пытались разговорить, задаривали подарками. И, хотя плодов это не приносило, отношение к ребёнку не менялось.
— Купим ему плюшевого пса? У каждого ребёнка должна быть собака. В приютах, правда, держать животных нельзя, так пусть хотя бы такой пёс будет.
Джейк рассмеялся. Напарник, не обращая на него внимания, с самым серьёзным выражением лица направился на миссию в игрушечный магазин.
Гроза опустилась на город внезапно, накрыла темнотой и беспокойством. Тяжелые тучи и проливной дождь окутали город практически непроглядной пеленой, изредка разрываемой яркими и запутанными молниями. Мэган Найтрейн спешила домой. В одной руке была сумка с продуктами, другой она пыталась удержать срываемый назойливым ветром капюшон. Женщина нерешительно остановилась, размышляя, то ли идти по улице, по каменной мостовой, то ли срезать дорогу через парк по мокрой траве. В конце концов, парк перевесил в свою сторону. Ноги всё равно были уже мокрыми. Среди деревьев ветер немного поутих, устав играть в салки в лабиринте мощных стволов, и лишь изредка что-то обиженно завывал. Под одним из старейших деревьев вспышка молнии очертила чей-то маленький силуэт. Совсем маленький. Ветер недовольно подтолкнул в спину, заставив женщину невольно сделать шаг вперед. Затем еще. Мэган осторожно подошла к маленькой фигурке.