Напротив ее лица застыла огромная звериная морда. Яркие синие зрачки, казалось, глядели в самое сердце. Внезапно шершавый язык прошелся по лицу. Она вздрогнула, поглядела недоверчиво и неуверенно улыбнулась. Из груди вырвался вздох облегчения. Выходит, перед ней был не оборотень. Но и не волк. Какой-то диковинный зверь.
Она отступила в сторону, чтобы получше его разглядеть. Большой, пепельно-серый, не зверь – облако дыма. Местами шерсть делалась рыжевато-бурой, точно это пламя плясало, отказываясь гаснуть. Длинные лапы же были черными, как обугленные деревяшки. Он был опасен, – подумалось ей. Но не для нее.
В тот день он вывел ее к Лучистой поляне, и пастыри поведали ей, что звался этот зверь – лисоволк. С тех пор по лесу он везде неотступно следовал за ней. Она решила назвать его Ройх, что в переводе на всеобщий означало «преданный».
Над головой бойко зацокала белка. Хейта вздрогнула и очнулась. Взошедшее солнце вызолотило все вокруг. Она сильно задержалась. Нырнув в узкий проход между деревьями, Хейта углубилась в лес. По правую руку от нее мягко ступал лисоволк.
И они не увидели уже, как на поляне вдруг зашевелилась трава. Как будто ветер налетел вновь. Однако ветер давно утих. Кто-то, пристально и настороженно следивший за ними все это время, неслышно двинулся следом. Но не торной тропой, а мутной безликой тенью скользя среди темных деревьев.
– Сегодня Хэльфост, – сказала Хейта. – Последний день лета. Вечером, как всегда, соберутся на площади: потолковать, покушать да поплясать.
Ройх вопросительно поднял ясные глаза.
– Я тоже пойду, – ответила девушка.
Обычно она праздники обходила стороной. Деревенские от ее общества в восторге не были. Да и ей мало радости. Сиди себе парься в плаще, чтоб не вызывать насмешек, пока другие болтают и веселятся. И ради чего? Ароматной еды? Так и дома поесть можно. Но в этом году было ради чего.
– К нам приехали трое потешников, – восторженно сообщила Хейта. – Давно их не было. Последний раз заглядывали, когда я еще бегала босиком. Да и что показали? Мячики в воздухе покрутили – только и всего. Так и я могу. Эти, говорят, большие искусники. Могут заставить вещь исчезнуть и появиться. Могут платок разорвать и обратно собрать.
Лисоволк поглядел на нее недоверчиво. Казалось, лазоревые глаза усмехались.
– Конечно, это не волшебство, – поспешно добавила девушка. – Но все равно, должно быть, красиво… – Она задумалась на мгновение. – А еще, я слышала, они могут дышать огнем. Подобно великим драконам!
Громко хрустнула ветка. Хейта вздрогнула и обернулась. Огляделась тревожно. Лес как лес: корявые стволы, беспокойные листья, ягоды на кустах…
– Много ягод в этом году, – задумчиво обронила она, рассеянно провела рукой по спине Ройха и неспешно двинулась дальше.
Ближе к окраине лес податливо расступался. В свежем воздухе чувствовалось первое дыхание осени. Некоторые листья уже успели обзавестись золотистой каймой. Издали доносился прощальный крик диких гусей.
Наконец, впереди замаячил синий небесный лоскут. Кудрявые вязы, подперев друг друга могучими плечами, образовали красивую высокую арку, за которой мерно колыхалась растрепанная полевая трава.
– Ну, вот и пришли, – вздохнула Хейта. – Пора прощаться.
Ройх заметно приуныл.
– Да не хмурься ты так, – ласково улыбнулась девушка. – Скоро снова увидимся. И с лесом тоже. – Она беззаботно скользнула глазами по деревьям, но внезапно взгляд запнулся и посерьезнел.
Смутное подозрение, зародившись еще на поляне, переросло в холодную уверенность. Они с Ройхом тут были не одни. Хейта шагнула вперед, прищурившись, как дикая кошка на охоте, в любой момент готовая прыгнуть. Она медлила, силясь сообразить, где затаился неведомый преследователь. Как вдруг… ошеломляющая догадка заставила ее на мгновение онеметь, и в глазах девушки неожиданно заплясали лукавые огоньки.
– Я, может, и не знаю наперечет, что где растет в Заповедном лесу, – улыбнулась она. – Но этого здесь точно быть не должно!
Хейта вскинула руку. Яркая вспышка озарила лесную чащу, всколыхнув колючий терновый куст, усеянный синими ягодами. Терновник часто задрожал, точно по нему стучал топор лесоруба, – а в следующий миг бесследно исчез! На землю, отчаянно вскрикнув, упал растрепанный человечек. Он тут же подскочил, спешно отряхиваясь.
Густо-синие волосы обрамляли его свежее вечнозеленое лицо. У висков темнели причудливые отметины. Из серых штанов выглядывали неестественно длинные, узловатые пальцы. Ростом он был не выше трехлетнего ребенка. Он и был ребенком, хотя и прожил уже половину столетия. Но пастыри взрослеют и стареют иначе.