- Одного не пойму, - сказал Аммит. - Почему вы просто дальше по лесу не уйдете?
- Тупые потому что, - огрызнулся Варт. - Матук, покажи.
Младший, внезапно обретший имя, схватил лук, натянул стрелу и, развернувшись, пустил ее куда-то в крону дерева. За миг до того, как стрела исчезла в листве, оттуда выпорхнула летучая мышь и, пискнув, скрылась в ветвях соседнего дерева.
- Пасут, - пояснил Варт. - То ли это вампиры сами, то ли мыши обычные - кто их разберет. Вампиры ведь могут с мышами говорить?
Тут Сардат тоже с интересом покосился на Аммита. Это что-то новенькое.
- Мыши - животные, - сказал Аммит. - О чем с ними говорить, о мухах? Но ты прав, их можно использовать для передачи посланий и для наблюдения. Нехитрые команды они понимают. Как, кстати, и волки.
- Волки! - воскликнул Варт. - Вот чего эти твари все кружат, а не нападают!
- Обычные звери, просто подчиненные воле вампира, - пояснил Аммит. - Сами вампиры сидят на тракте. Будь они ближе - я бы почувствовал.
Помолчав, он добавил:
- Гордитесь. Против вас выставили настоящих вампиров. Только вот сказки о «продать жизнь» лучше сразу из головы выбросить. Решат убить - вы их даже не заметите. Похоже, Эрлот времени даром не терял - обучил свою клику искусству настоящей войны, да разослал по графствам самых лучших. Он собирает армию.
- Против кого? - фыркнул Варт. - Против нас, что ли? Иль еще где-то такие же горемыки дергаются?
- Скажу тебе кое-что такое, от чего у тебя мозги перевернутся. Вампиры не всем миром правят. Далеко отсюда есть поселения вольных людей. Правда, я понятия не имею, сколько их, и как сильно они развились за тысячелетия. Но Эрлот, похоже, всерьез вознамерился положить этому конец.
- Здорово живем, - проворчал Матук. - А чего ж они там отсиживаются тогда? Давно бы уж собрались толпой, да врезали этим...
Аммит только рассмеялся, а ответить не успел - за очередными зарослями кустов неожиданно появился лагерь.
Посреди крошечной полянки горел костер. Юный партизан - лет семнадцати от силы парнишка - с грустью смотрел в котелок с кипящей водой. Еще пара десятков людей валялись на земле то тут, то там, вяло переговариваясь. Кто-то спал - берегли силы перед битвой. Только одна женщина, одетая в такую же рванину с ветками, как и мужчины, с неутомимой яростью колотила палкой подвешенный на дереве мешок с землей. Прах сыпался из дыр, но она все не унималась. Спутавшиеся темные волосы так и метались из стороны в сторону.
- Милашка, - заметил Аммит, когда женщина, прорычав ругательство, врезала по мешку так, что ветка, на которой он висел, хрустнула.
- Ей такого не скажи - копье проглотишь, - проворчал Варт, с каким-то неудовлетворенным желанием глядя на воинственную соратницу.
Присмотревшись, Сардат понял, что в руках у женщины не палка, а действительно самое настоящее копье. Еще три таких лежат поодаль, а одно висит за спиной. Женщина била тупым концом, видимо, чтобы не испортить мешок раньше, чем закончится тренировка.
- Эй, братия! - провозгласил Варт. - Я тут пару кровососов приволок - все веселее.
По лагерю будто ураган пронесся. Все вскочили. Парнишка у костра зацепил котелок, вода выплеснулась и зашипела на угольях, повалил пар. Люди хватались за мечи и топоры, кто-то поднял дубину.
Женщина повернулась к пришельцам, копье будто само собой крутнулось у нее в руках, наконечник уставился в грудь Сардату. Он почувствовал знакомый холодок. Кровь вампира...
Женщине оказалось лет тридцать или меньше - трудно сказать. Очень ожесточилось красивое прежде лицо. Руки, обнаженные по плечи, бугрились неженскими мускулами, а взгляд... Такой взгляд Сардат видел у мужчин, с которыми стоял насмерть, защищая родной поселок. Действительно, пошути - копье проглотишь.
Сразу стало ясно, кто есть кто. Изумленные, испуганные взгляды оторвались от Варта и переметнулись к женщине. Командира будто уже похоронили. Женщина же сверкнула глазами на опять поседевшего и ссутулившегося Аммита, потом оценила обрубленную руку Сардата.
- Да не боитесь, - увещевал Варт. - Эти - мирные. Может, подсобят ночью, авось, отпинаемся...
Женщина издала смешок.
- Подсобят? - Низкий, грудной голос. - Эти полудохлые ублюдки? В костер их бросить - чай быстрей закипит!
«Пора», - шепнул себе мысленно Сардат и шагнул к женщине.
- Ну давай, брось, - сказал, глядя в злющие глаза, и добавил, решив показать солидарность с Аммитом: - Милашка.
Милашка его удивила - кинулась в атаку сразу и молча. Многажды Сардат убеждался в простой истине: женщины порой опаснее и сильнее мужчин, особенно если в угол загнать. Сардат не сводил глаз с леденящего душу наконечника копья. Слышал, как порывисто вдохнул Варт, готовясь заорать, как шагнул поближе Аммит...