- Простите, - улыбнулся Левмир. - Я не бывал раньше во дворцах. Скажите спасибо, что на пол не уселся.
- Вот спасибо, - пробурчал шут. - А то я бы загордился.
Айри тихо рассмеялась, улыбнулся князь. Слуга удалился в тень, и напряжение рассеялось.
Теперь, сидя напротив незнакомца, Левмир мог его рассмотреть. Сразу ясно - не из местных. Кожа слишком бледная, другой разрез глаз, да и сами глаза - не черные, как у всех, а будто стальные.
Левмир посмотрел в тарелку. Не сразу получилось понять, что же в ней громоздится. Странные конструкции из какой-то белой крупы, кусочки рыбы, разноцветные ломтики не то фруктов, не то еще чего-то. Но хуже всего - рядом с тарелкой лежат две палочки. Такими же быстро орудуют князь и княжна. Левмир, понаблюдав за ними, взял непривычное орудие. После нескольких попыток получилось отправить в рот один из разнообразных комков. Вкус оказался пресным, но Левмир слишком проголодался, чтобы выражать недовольство. Съедобно - и ладно. Да и не сравнить с заледеневшим лошадиным мясом.
- Не так! - вмешалась Айри, и тонкие пальцы коснулись его руки. - Палочки вот как держат, гораздо удобнее.
Пока она колдовала над его пальцами, Левмир посмотрел на незнакомца. Еда перед ним стояла нетронутой, он смотрел только на Левмира. Пустой, холодный взгляд. Когда-то давно Левмир бы испугался, но теперь ощущал только раздражение. Да еще неприятный холодок - будто плечи кто стискивает.
- Вот, - сказала княжна. - Попробуй.
- Вы так сблизились, - заметил князь.
- Попробуйте, - тут же исправилась Айри. - Ну а что плохого в том, чтобы подружиться с новым человеком?
Князь пожал плечами. И тут первое слово сказал незнакомец:
- Человеком?
Левмир выдержал его взгляд.
- Вы что-то хотите мне сказать? - спросил, отложив палочки. - Или обо мне?
Незнакомец улыбнулся, но взгляд остался ледяным. В серых глазах Левмир видел свою смерть - старую подругу, по которой даже успел немного соскучиться.
- А ты готов со мной драться? - спросил незнакомец.
- Если потребуется.
- Так-так, друзья, - подскочил князь. - Давайте не будем портить ужин. Что с вами? Вы знакомы?
- Нет, - одновременно откликнулись Левмир и незнакомец.
- Моя оплошность. - Князь приложил руку к груди. - Левмир, это мой старый друг. Я рассказал ему о тебе. Он просил не называть его имени, поэтому я и не представил вас сразу...
- Можешь называть меня Арис, если хочешь, - сказал незнакомец, не отводя глаз от Левмира. - Значит, ты пришел с Запада. Зачем?
Левмир подобрал палочки. Айри кивнула, увидев, что теперь он взялся правильно.
- Я не пришел, - сказал Левмир. - Меня вынесла сюда Алая Река.
- Так говорят о судьбе, - пожал плечами Арис. - Но...
- Когда я говорю, что меня вынесла сюда Алая Река, значит, так и есть, - перебил Левмир. - Я вошел в нее, а вышел из моря.
Теперь и княжна, и князь перестали есть. Смотрят на него широко открытыми глазами. Только шут продолжал чавкать, поджидая удачного момента для выступления.
- И кто же додумался обратить такого сопляка? - спросил Арис.
- Боюсь, ответ будет тот же. Алая Река.
Выражение лица Ариса изменилось. Что-то вроде удивления промелькнуло на нем.
- Хочешь сказать, дошел до Реки, будучи человеком?
- Да, - кивнул Левмир. - Нас было трое, но человеком дошел только я.
Арис взял палочки, подцепил кусок рыбы и отправил в рот. Левмир последовал его примеру. Ужин прошел в молчании. Когда тарелки опустели, набежали слуги. На столе появились блюда со сладостями и кубки с горячим питьем. Напиток оказался пряным и сладким.
- Итак, - произнес князь, - теперь мы можем и поговорить. Левмир, расскажи о себе.
- Если вам угодно, - кивнул Левмир. - Я родился в деревне под названием Сатвир...
- Сатвир, - повторил Арис.
- Ну да. А что?
Арис махнул рукой, показывая, что не хочет прерывать рассказ. Но тут вмешался Сэдрик:
- Так тебя, значит, Левмир зовут?
- Правильно, - отозвался Левмир.
- И родился ты в деревне Сатвир?
- Да.
- А теперь ты еще и вампир?
- Ну?
Шут покачал головой и вздохнул:
- Эк над тобой Реченька-то поглумилась... Левмир - вампир из Сатвира!
Торатис и Сэдрик захохотали, Айри же поглядела на шута с нескрываемой яростью. Потом - на Левмира, будто извиняясь. «А ведь она боится, - заметил Левмир. - Боится, что я обижусь и уйду. Боится выступить в мою защиту. Боится промолчать. Что же есть в ее душе, кроме страха? И что для нее - я?»
Левмир дождался, когда смех утихнет, и спросил, обращаясь к князю:
- Я благодарен за кров, одежду и еду. Но ничего этого я не просил. Я должен выслушивать насмешки в обмен на ваше гостеприимство?
- О, прошу, не принимай близко к сердцу, - отмахнулся Торатис. - Это ведь шут! Ну что с него взять? Он и про меня может...