Внутри поблескивали поставленные в ряд полоски металла, каждая из которых была снабжена биркой с фамилией и датой. Ради эксперимента Найсмит коснулся одной, и она выпала ему в руку: окантованная металлом пачка бумаг.
Это была история болезни пассажира с борта корабля; остальные представляли собой то же самое.
Через пять минут вся история лежала у него под руками. Вирус, носителем которого были зеленокожие люди, мутировал, и новая форма атаковала вид homo sapiens. Симптомами были лихорадка, тошнота, обостренное чувство страха, за которыми следовала потеря сознания и кома. Потом медленное выздоровление. Смерть наступила только в небольшом количестве случаев, но каждая выздоровевшая жертва страдала тяжелым и невосстановимым повреждением мозга. Там были стереоснимки, от которых Найсмит отводил глаза: пустые лица, потухшие глаза, отвисшие челюсти...
Эпидемия вспыхнула в тот самый день, когда корабль покинул Землю. В конце, наверно, остались одни зеленокожие, устойчивые к собственной инфекции, которые смогли привести назад и благополучно посадить корабль с его грузом слабоумных человеческих существ. Но по всей Земле была та же трагедия...
Найсмит представил себе, как шаркающие ногами слабоумные, которые были привилегированными пассажирами корабля, по одному или по двое выходят на наружу... выходящих на землю, где их не ждало ничего, кроме смерти от неблагоприятных погодных условий и голода...
Найсмит медленно закрыл тетрадь и поставил ее на место.
Теперь он понял, откуда взялся этот "мертвый период". Уцелела, наверное только небольшая горстка людей с высоким уровнем иммунитета, да еще зеленокожие, чтобы потом медленно и болезненно восстановить цивилизацию в течение многих веков. Да, это объясняло многое...
10
Утром оба зеленокожих существа были мрачными и с набухшими глазами; между собой они разговаривали только односложными словами, а с Найсмитом не разговаривали вообще. Ребенок, Егга, попеременно то кричала, то хихикала.
После завтрака Лолл и Чуран как будто стали медленно возвращаться к жизни. Женщина начала надевать тот же самый короткий халат, который носила вчера, обращаясь через плечо к Найсмиту:
- Сегодня вы потренируйтесь в гимнастическом зале на кое-каком оборудовании, которое подготовит вас к охоте на зуга.
- Я знаю. Я нашел его там.
Она повернулась к нему и равнодушно, без всякого выражения посмотрела на него, а затем продолжала одеваться.
- Отлично, это сбережет нам время. Значит, вы видели зуга? Что вы думаете о нем?
- Впечатляет, но я не понимаю, какая в этом необходимость.
- Вы должны сыграть роль охотника на зугов, - проговорила она, застегивая халат вокруг пояса. - Если бы вы увидели его без подготовки, то немедленно выдали бы себя.
- Понятно. - Вспоминая видение, которое он наблюдал тогда ночью в квартире в Беверли Хиллз, Найсмит спросил: - А пистолет? Это для чего?
Она повернулась в нему с вопросительным выражением на лице. Чуран, который как раз вошел, неся машину времени, остановился послушать.
- Пистолет? - спросила Лолл.
- Ну, да, конечно, - немного раздраженно ответил Найсмит. - Ночью, в моей спальне. Скажите, что бы произошло, если бы я взял этот пистолет?
Оба существа переглянулись. Чуран открыл рот, чтобы заговорить, но Лолл резко бросила:
- Помолчи!
Она обернулась к Найсмиту и, порывшись в кармане халата, извлекла оттуда черный цилиндр. Она отодвинула чашки и тарелки в сторону и быстро набросала рисунок пистолета, в котором можно было узнать тот, что видел Найсмит: те же летящие линии и массивная рукоятка. Подошел и Чуран, заглядывая через плечо; было что-то напряженное в его внимании:
- Это был вот такой пистолет? - спросила она.
- Да, конечно.
Она с безразличным видом отвернулась, положив цилиндр назад в карман.
- Вы бы всего лишь получили внушение убить зуга, - проговорила она. Небольшая предосторожность, и только.
Чуран молча смотрел на нее.
- Ну, что, ты готов? - резко бросила она ему. - Почему мы должны ждать? Почему не можем отправляться?
Тот только пожал плечами, и взял аппарат в руки. Он коснулся органов управления, и тотчас вокруг него появилась похожая на тень яйцеобразная капсула. Бросив последний взгляд направо и налево, Лолл затолкала ребенка внутрь, отступила назад, чтобы дать возможность зайти Найсмиту, и затем вступила внутрь капсулы сама.
В капсуле было темнее, чем обычно, и запах от тел чужаков стоял удушающе тяжелый. По их напряженному отношению и косым взглядам на него Найсмит смог судить, что и его присутствие для них было в равной степени неприятным. Сидя на стуле, Чуран коснулся органов управления, и они поплыли над полом через комнату отдыха в коридор. Снова они следовали вдоль красной линии; когда они проходили сквозь курган, их поглотила тьма, но затем они оказались среди ослепительного солнечного света.
Вдруг контраст между неприятной замкнутостью капсулы и чистой яркостью снаружи стал совершенно невыносимым Найсмиту.
- Подождите. Я хочу выйти наружу.
- Что? - Лолл и Чуран уставились на него. - Высадите меня вон там, на вершине кургана, - показывая рукой, сказал он. - Я хочу минутку подышать свежим воздухом.
Чуран был раздражен.
- У нас не столько времени, чтобы терять его впустую... Вы можете дышать и здесь.
Он снова положил руки на ручки управления, но Лолл остановила его.
- В конце концов, ты же хотел попрактиковаться с эжектором, - тихо проговорила она. - Вреда ведь не будет? Высади его.
Чуран что-то проворчал, но капсула через мгновение развернулась и пошла вдоль пологого склона, поднялась до вершины и зависла там в нескольких дюймах над кончиками травы.
Опустив глаза на аппарат, стоящий на коленях, Чуран потер друг о друга свои квадратные пальцы и опять что-то буркнул себе под нос. Наконец он проговорил:
- Мико, отодвинься немного и возьми ребенка. А вы, мистер Найсмит, стойте где стоите.
Женщина с ребенком сгрудились позади Чурана. Найсмит напряженно ждал. Пальцы Чурана в очередной раз коснулись органов управления, и вдруг Найсмит почувствовал, как его подхватило и, развернув, откинуло в сторону от чужаков. С бока капсулы начал выпирать пузырь; теперь капсула была похожа на два яйца, соединенных узкой трубочкой из тени. Затем, без предупреждения, пузырь исчез, и Найсмит начал падать...