Мысль о пропасти под ним была отвратительна. Что же, собственно, происходит с ним в настоящий момент? Ответ пришел мгновенно. Фактически сейчас он разыгрывает одну из самых старых задач из учебника по физике, задачу, с которой знаком каждый первокурсник: воображаемый туннель, пробуренный сквозь Землю.
Его тело представляет собой гармонический осциллятор. Если предположить, что Земля однородна и вся конструкция не вращается, то он опишет узкий и длинный эллипс вокруг центра Земли. Конвульсивно он сильнее сжал поперечину. Конечно... и если трение не затормозит его слишком сильно, то он подымется в противоположной точке до того же уровня, с которого начал движение!
Стоп... он падал с уровня пола подземной камеры, которая находилась футов сто ниже поверхности. Где же он тогда выйдет?
Как только вопрос пришел ему в голову, Найсмит понял, что это жизненно важно. Вошел он в Землю у озера Мичиган и, вероятно, недалеко от точки местонахождения Чикаго. Если пойти отвесно сквозь тело планеты, то тогда он должен оказаться где-то в Индийском океане... и Чикаго, он был уверен, расположен в нескольких сотнях футов над уровнем моря!
Так, минутку... он не учитывал вращения Земли. А оно приведет к тому, что он окажется на некотором расстоянии к западу от противоположной точки. Насколько далеко - это зависит от периода вращения... Пусть радиус Земли четыре тысячи миль или, для удобства, примерно двадцать миллионов футов. Ускорение свободного падения на поверхности Земли тридцать два фута в секунду за секунду. Корень квадратный из двадцати миллионов, деленных на тридцать два, будет двести пятьдесят на корень квадратный из десяти... умножить на пи... приблизительно двадцать пять сотен секунд. Пусть будет сорок две минуты. Найсмит еще раз проверил расчеты и не нашел ошибки.
Отлично, через сорок две минуты, если он прав, он выйдет на противоположной стороне планеты. За это время вращение Земли сдвинет точку выхода к западу примерно на десять или одиннадцать градусов... Здорово, это по-прежнему будет океан.
Он глубоко вздохнул. По крайней мере он выйдет на поверхность, а не будет колебаться внутри Земли, пока не израсходуется весь момент количества движения. Если его расчеты верны...
Сколько времени он уже падает?
Кляня себя, Найсмит нащупал наручные часы. Циферблат был не светящийся, но с помощью извлеченной из кармана пилки для ногтей он вскрыл стекло, а потом кончиками пальцев нащупал стрелки. Они показывали десять минут десятого. Ему казалось, что он уже падает с полчаса или больше, но в действительности, вероятно, менее пяти минут. Предположим тогда, что он начал свое падение в 9:05 по этим часам. Время, которое они показывали, было местным калифорнийским в 1980 году нашей эры - любопытно думать, что этот механизм по-прежнему продолжает отслеживать минуты, которые сейчас погребены на тысячу лет в прошлом... но это не имело значения.
В 9:47 он должен появиться над поверхностью с другой стороны. Если трение пренебрежимо мало, а другого он и не мог предположить, то тогда он поднимется над поверхностью океана на две или три сотни футов... слишком высоко. Найсмит почувствовал, что начинает покрываться потом от одной мысли о возможной необходимости падать сквозь Землю и в обратном направлении: опять через все западное полушарие, затем назад, надеясь, что за эти два дополнительных прохода трение выведет его на такой уровень, с которого можно надеяться упасть на поверхность безопасно.
Удачно еще, что в океане предостаточно места. Два дополнительных прохода сместят его всего на каких-то двадцать с небольшим градусов...
Его внимание привлекло чувство дискомфорта. На душе было беспокойно: что же он не учитывает?
Трение - что, если оно все-таки не является пренебрежимо малым? И коли на то пошло, а как насчет тепла недр Земли?
Ему придется пройти возле центра ядра, которое, как считается, имеет температуру около четырех тысяч градусов Цельсия...
Что-то было не так. Он быстро втянул руку и коснулся плавно искривленной силовой оболочки. С его точки зрения, то она была ни холодной, ни теплой. Но он уже падает... Найсмит снова нащупал стрелки часов... более шести минут... t в квадрате, пусть это будет сто тридцать тысяч, помножить на одну вторую ускорения... два миллиона футов или что-то около четырехсот миль.
Пока одна часть его сознания переваривала эту цифру, другая часть продолжала хладнокровные расчеты.
Температура коры Земли увеличивается с глубиной приблизительно со скоростью тридцать градусов Цельсия через каждый километр. А окружающая его оболочка прозрачна для видимого света. Следовательно...
Он прошел через кору и падал уже сквозь мантию.
Ему давно следовало бы миновать стадию красного свечения и сейчас быть уже довольно далеко в белой области... но тем не менее...
Найсмит снова прикоснулся к оболочке. Она по-прежнему была ни холодной, ни горячей. Темнота ничем не нарушалась.
Его охватило сомнение. А падает ли он на самом деле? Что, если он просто застрял здесь, и висит в невесомости... дрейфует, как бестелесный дух, навечно запертый внутри Земли?
Он яростно сжал поперечину. Вселенная подчиняется определенным законам, среди которых существуют и такие, как взаимное притяжение материальных тел и эквивалентность гравитации и инерции. Чувства говорят, что он падает, и в данном случае так и есть - он действительно падал.
Найсмит снова потрогал стрелки часов. Казалось, что они не двигаются. Он поднес их к уху, чтобы послушать жужжание моторчика, и обругал себя. Конечно же, часы шли: это его собственное ощущение времени подводило его.
Если бы только у него был свет... Он бы увидел то, что никогда не видел ни один человек: вещество глубокой мантии. Через несколько минут он должен проходить сквозь край внешнего ядра - ту любопытную область, где никель и железо сжаты до жидкого состояния...
Часы снова. Минутная стрелка заметно сдвинулась. Падая в этой темной пустоте, Найсмит не мог отделаться от мысли о затерянных духах, вечно блуждающих под поверхностью Земли. Именно так представляли себе ад греки, да и египтяне тоже. Ему вспомнилась случайно прочитанная фраза: "вечное пристанище теней".