Найсмит вытянул руку и коснулся круга. Изображение появилось снова. Прелл слегка повернулся и массировал предплечье руками. На его лице было написано озабоченное выражение.
- Одну секунду, - сказал Найсмит.
Он быстро юркнул в отверстие, повернулся и коснулся его серебристым предметом снова; проход потух. Мгновенно развернувшись, Найсмит понесся к Преллу.
Услышав приближение Найсмита, ученый обернулся. На его лице отразилось удивление. Найсмит схватил его за грудки и резко дернул к себе. Глаза маленького человека наполнились ужасом.
- В чем моя ошибка? Скажи мне! - Найсмит усилил свою хватку.
- Прекрасно, - задыхаясь, проговорил маленький человек. Его рот открывался и закрывался, как у рыбы, не издавая ни звука до тех пор, пока Найсмит нетерпеливо не встряхнул его. - Ты не... не шефт... У них нет... эстетических реакций... - Его лицо вдруг исказилось от злобы. - Я знаю, кто ты... помогите! - Он наполнил легкие воздухом и открыл рот, чтобы закричать.
Найсмит быстро охватил одной рукой его хрупкое тело, а предплечье другой наложил под подбородок и надавил. Раздался булькающий звук, когда оказалось перекрытым дыхание человека, затем сухой громкий треск. Тело обмякло.
Обернувшись, Найсмит увидел, как к нему приближалась одна из вездесущих машин.
- Информация для меня, - раздался музыкальный голос. - Что случилось с Мастером Преллом?
- Его атаковали Уродливые, - проговорил наугад Найсмит, пытаясь уйти прочь. - Они неожиданно появились, убили Прелла и исчезли.
- Автоматические установки не стреляли, - вежливо проговорила машина.
- Они были неисправны. - Он оглянулся вокруг. Ни один из других плавающих вокруг роботов, казалось, ничего не заметил. Смог бы он в случае необходимости отключить этого? И необходимо ли это?
- Информация для меня, сэр, - проговорил робот. - Кто был неисправен: автоматические установки или Уродливые?
- Установки, - проговорил Найсмит, разглядывая замысловатую композицию на передней крышке ящике.
- Спасибо, сэр.
- Информация для меня, - вдруг произнес Найсмит, - скажи мне, у тебя есть интеллект?
- Я разумен. У меня машинный интеллект класса плюс сорок.
Найсмит нахмурился.
- Это не то, что я хотел узнать. У тебя... есть сознание?
- У меня нет сознания, сэр.
- А воля есть?
- Я не обладаю волей, сэр.
- Спасибо.
- Спасибо, сэр. - Машина вежливо наклонилась, развернулась и уплыла прочь.
С другой стороны дверного прохода по-прежнему ждала девушка. Найсмит проскользнул в проем и быстро закрыл круг за собой.
- Почему ты так долго?
- Я с трудом нашел дверь.
Тяжело дыша, он осмотрел заполненный людьми и машинами безмерный объем позади нее, Помещение имело форму шара и было настолько огромным, что он не смог оценить его протяженность. В бледном зеленоватом свечении располагались, похоже, тысячи плавающих тел: одни двигались туда и сюда в медленном круговом движении, другие стояли неподвижно. В каждой конкретной группе, большой или маленькой, все головы располагались в одном направлении, соответственно были ориентированы в пространстве тела, как рыбы в школе. Некоторые с его точки зрения находились в правильном положении, другие вниз головой, а остальные под разными углами. Все это вызывало в нем чувство головокружения.
- Ну, пошли же, - проговорила девушка.
Найсмит заколебался. События развиваются слишком быстро; ему необходимо время подумать. Невероятно, но он только что совершил убийство... И на этот раз все было не так, как в прошлый, когда он находился без сознания и только потом узнал, что убил Веллса. На этот раз что-то в его собственном мозгу сказало: "Прелл знает, кто я". В тот момент он точно знал, что нужно сделать, и почему. Сейчас это постепенно затухало... Во имя бога, подумал он, что же я за чудовище?
14
Он почувствовал, что девушка взяла его за руку и тащит в центр сферы. Спустя секунду Найсмит начал помогать ей, используя свой маршрутизатор. Сначала они миновали одну небольшую группу ярко одетых людей, потом другую. Найсмит заметил, что в помещении также находилось большое количество крошечных роботов, имеющих форму саркофага. И тут, потрясенный, он вдруг понял, что многие из плавающих вокруг тел принадлежали зеленокожим Уродливым.
Двигаясь хаотично в разных направлениях, они переносили различные вещи. На их лицах не отражалось ничего. Некоторые из людей в ярких одеждах перемещались в пространстве сами, как он и Лисс-яни, других перемещали из одного места в другое Уродливые или роботы. Все они носили одежды, похожие на наряд Прелла, под которыми, похоже, скрывались парализованные или атрофированные ноги.
Найсмит с девушкой обогнули огромное сложное сооружение в виде ветви из блестящего золотистого материала, среди веток которого плавали крошечные роботы-рыбки. Дальше за кучкой парящих людей Найсмит заметил другой объект, и этот объект был настолько же отвратителен, насколько первый прекрасен.
Это был торс женщины расы Уродливых, увеличенный до размера десятиэтажного дома. Гигантский и гротескный, он маячил над толчеей. Зрелище производило впечатление человеческого тела, окруженного мухами-однодневками. Ее руки были связаны за спиной, а кожа в различных местах проткнута длинными иглами, с которых медленно сочились капли темной крови. Сквозь отдающиеся эхом разговоры и смех Найсмит вдруг уловил хриплый громкий звук - это был неимоверно усиленный стон, который, казалось, исходил оттуда, где должна была располагаться голова Уродливой. На какое-то мгновение разговор затих, затем снова возник редкий смех, и гул разговоров возобновился.
Найсмит почувствовал тошноту.
- Что это? - спросил он.
- Трехмерное изображение, - безразличным тоном ответила девушка. Это одна из восставших Уродливых, которую захватили. С нее сделали большое изображение, чтобы все могли наблюдать. Посмотри вон туда.
Найсмит повернул голову и увидел девушку из касты Лисс-яни, которая слилась в сексуальном объятии со стройным мускулистым мужчиной. Вокруг них собралось небольшое кольцо зрителей. Некоторые вяло аплодировали.