Найсмит мрачно наблюдал за тем, как Развлекатель пропускал ремень кобуры через его грудь. Выступающий толстый ствол пистолета выглядел знакомым. Найсмит схватил оружие и наполовину вытащил его из кобуры.
Да, пистолет был тот же самый: массивная мощная рукоятка и ствол.
- Это ваш прожигатель, - сказал Рабб-яни. - Он выбрасывает струю интенсивного пламени, которое, если вы достаточно близко, прожигает даже броню зуга. Он годится на три выстрела, а потом становится слишком горячим, чтобы его можно было удержать.
Найсмит молча обдумывал сложившуюся ситуацию. Сзади него продолжали звучать голоса, затем звук затих и неожиданно мимо него проплыл голубой пузырь; в нем находились два толстяка, которые оглядывались на него слезящимися, как от лука, глазами.
- Теперь шлем. - Рабб-яни приладил его на голову Найсмита. - Этот контакт идет сюда, на щеку. Сожмите челюсти.
Когда Найсмит сжал зубы, мгновенно перед его лицом появился слабо мерцающий диск, висящий на острие шлема.
- Это против иллюзий, - проговорил Рабб-яни. - Зуг может появиться в каком-нибудь сбивающем с толку виде, но посмотрев сквозь это, вы сможете увидеть его реальную суть.
Найсмит расслабил челюсти, и диск, мигнув, исчез.
- Ну, мы готовы, - сказал Развлекатель. Еще два призрачных пузыря проплыли мимо. В одном из них согнулся гном, который, прежде чем исчезнуть, бросил на Найсмита злорадный взгляд.
Повернувшись, Найсмит увидел, как Рабб присоединился к Лисс-яни: он подплыл совсем близко к ней, и она коснулась органов управления аппарата, который держала в руках. Вокруг образовалась сфера голубой тени.
Пузырь подплыл ближе, и Рабб-яни жестом показал на ворота в стене впереди. Найсмит увидел, что теперь они были открыты. За ними простиралась сине-фиолетовая глубина.
Чувствуя себя совершенно одиноким, он сделал глубокий вдох и выплыл в проход.
Гигантские пустынные коридоры Старого Города, казалось, были знакомы Найсмиту: снова и снова он узнавал места, с которыми сталкивался прежде в своих снах и воспоминаниях, что дали ему с помощью аппарата чужаки. Но все они изменились, опустели, стали темными. Вот здесь находился огромный вестибюль с центральным искусно сделанным проходом с нишами, в котором Найсмит помнил, как видел красочную толпу людей, усаживающихся, перепархивающих с места на место, снующих во все стороны, словно стая тропических птиц. Теперь это был откликающийся эхом свод.
Потом они проплыли вдоль верхушек сотен расположенных рядами оболочек в виде цилиндра, каждая из которых имела примерно двадцать футов в ширину и в фиолетовых глубинах которых можно было увидеть туманные, слабо угадываемые формы.
- Ячейки, в которых растут шефты, - прокомментировал Рабб, подплывая ближе в своем пузыре. - Ты вышел из одной из них... помнишь?
Найсмит покачал головой. Часть сознания воспринимала голубые пузыри с их болтающими обитателями, которые постоянно меняли свое положение и появлялись то сбоку, то сзади, то над ним. Другая часть прислушивалась к тому, что говорил Рабб-яни. Все остальное изо всех сил кричало об опасности.
- А ты... ты тоже появился из одной из них? - рассеянно спросил он.
Плавающая рядом с Раббом в пузыре Лисс-яни рассмеялась.
- Нет! Тогда бы он был шефтом. В этих ячейках сила тяжести устанавливается на уровне одной и семи десятых от нормальной земной. У него было бы слишком много мускулов!
С небрежной нежностью она обняла Раба.
Пузырь гнома вдруг стремительно рванулся вперед и исчез за сплошной стеной.
- И вы отказались от всего этого только для того, чтобы уйти от зугов? - спросил Найсмит. - Почему?
- Мутировав, они стали очень сильными и очень разумными. А Старый Город полон туннелей и проходов, которых слишком много, чтобы их можно было полностью очистить. Именно поэтому и были созданы вы, шефты. До этого нам не нужна была каста воинов... она была не нужна несколько тысяч лет.
- Если они так разумны, то почему не договориться с ними?
Рабб удивленно посмотрел на него.
- Зуги - это хищники, которые охотятся на людей, - медленно проговорил он. - Они едят наше мясо и выращивают свои яйца в наших телах. И в настоящий момент здесь в глубинах города спрятано множество людей, парализованных, в которых подрастают их личинки. Да, мы могли бы договориться с ними, но только на их условиях. Как ты думаешь, тебе бы это понравилось, шефт?
Найсмит продолжал упорствовать.
- Ну почему тогда не убить их всех, воспользовавшись подобным оружием? - Он коснулся пистолета у себя на груди. - Вы были бы в безопасности, находясь в одном из таких пузырей и расстреливая силовыми зарядами. У них не было бы и шанса.
Рабб обменялся взглядом с девушкой, находящейся рядом с ним, затем оглянулся вокруг. Другие пузыри разошлись по сторонам; в пределах слышимости не было ни одного.
- Послушай меня, шефт, - проговорил он понизив голос. - Ты действительно так невежественен в отношении зугов, каким хочешь казаться?
- Я ничего о них не помню, - просто ответил Найсмит.
- Тогда ты, вероятно, приговорен, потому что Пенделл направился вперед, чтобы разыскать одного, и это не будет трудно. Ты должен понять следующее: эти существа - самые жестокие убийцы в истории вселенной, но они не безмозглые животные. Если мы будем охотиться на них с помощью совершенного оружия, то они останутся в своих убежищах. Вот почему у тебя нет брони, которая защитит больше, чем на мгновение, и нет более мощного оружия, чем этот пистолет. Если бы ты был обучен, существовал бы один шанс из двух на успех; в данной же ситуации у тебя будет всего несколько секунд, чтобы убить зуга, прежде чем он убьет тебя. Он невероятно быстр и проворен. Он...
Рабб-яни резко оборвал свой рассказ, когда впереди вновь возник пузырь гнома. Выражение на лице этого маленького человека было выражением злобной радости.
- Быстро, - настойчиво произнесла Лисс-яни.
- Ты не должен открывать огонь до тех пор, пока он не окажется почти на тебе, - закончил Рабб напряженно. - Он увернется от первого выстрела и подойдет к тебе с другого направления. Твой единственный шанс заключается в том, чтобы угадать это направление и...